Penemuan kandidat planet ekstrasurya yang mengorbit di sekitar Proxima Centauri tentu saja merupakan berita yang menggairahkan. Selain menjadi planet ekstrasurya terdekat dengan Tata Surya kita yang belum ditemukan, semua indikasi menunjukkannya sebagai terestrial dan terletak di dalam zona layak huni bintang bintang. Namun, pengumuman ini juga memuat berita buruk.
Untuk satu, tim di belakang penemuan menunjukkan bahwa mengingat sifat orbitnya di sekitar Proxima Centauri, planet ini kemungkinan dalam hal berapa banyak air yang sebenarnya ada di permukaannya. Tetapi studi penelitian baru-baru ini oleh para ilmuwan dari University of Marseilles dan Carl Sagan Institute dapat bertentangan dengan penilaian ini. Menurut penelitian mereka, massa planet ekstrasurya dapat terdiri dari hingga 50% air - menjadikannya "planet laut".
Menurut temuan tim Red Dot Pale, Proxima Centauri mengorbit bintangnya pada jarak perkiraan 7 juta kilometer (4,35 juta mi) - hanya 5% dari jarak Bumi dari Matahari. Ia juga mengorbit Proxima Centauri dengan periode orbit 11 hari, dan memiliki rotasi sinkron, atau resonansi orbital 3: 2 (mis. Tiga rotasi untuk setiap dua orbit).
Karena itu, air cair cenderung terbatas pada sisi planet yang menghadap matahari (dalam kasus rotasi sinkron), atau di zona tropisnya (dalam kasus resonansi 3: 2). Selain itu, radiasi yang diterima Proxima b dari bintang katai merahnya akan jauh lebih tinggi daripada yang kita gunakan di Bumi.
Namun, menurut sebuah studi yang dipimpin oleh Bastien Brugger dari Laboratorium Astrofisika di Universitas Marseilles, Proxima b mungkin lebih basah dari yang kita duga sebelumnya. Demi penelitian mereka, berjudul "Struktur dan Kemungkinan Komposisi Internal Proxima Centauri b" (yang diterima untuk publikasi di The Astrophysical Journal Letters), tim peneliti menggunakan model struktur internal untuk menghitung jari-jari dan massa Proxima b.
Model mereka didasarkan pada asumsi bahwa Proxima b adalah planet terestrial (mis. Terdiri dari bahan batuan dan mineral) dan tidak memiliki atmosfer masif. Berdasarkan asumsi-asumsi ini, dan perkiraan massa yang dihasilkan oleh survei Pale Red Dot (~ 1,3 massa Bumi), mereka menyimpulkan bahwa Proxima b memiliki jari-jari antara 0,94 dan 1,4 kali Bumi, dan massa yang kira-kira 1,1 hingga 1,46 kali dari Bumi.
Seperti yang dikatakan Brugger kepada Space Magazine melalui email:
“Kami membuat daftar semua komposisi yang bisa dimiliki Proxima b, dan menjalankan model untuk masing-masing (yang menghasilkan sekitar 5.000 simulasi), memberi kami setiap kali radius planet yang sesuai. Kami akhirnya mengecualikan semua hasil yang tidak kompatibel dengan tubuh planet, berdasarkan kondisi pembentukan tata surya kita (karena kita tidak tahu kondisi ini untuk sistem Proxima Centauri). Dan dengan demikian, kami memperoleh berbagai kemungkinan jari-jari planet untuk Proxima b, dari 0,94 menjadi 1,40 kali radius Bumi. "
Kisaran ukuran ini memungkinkan untuk beberapa komposisi planet yang sangat berbeda. Pada ujung bawah, yang sedikit lebih kecil tetapi sedikit lebih besar dari Bumi, Proxima b kemungkinan akan menjadi planet seperti Merkurius dengan fraksi massa inti 65%. Namun, pada ujung yang lebih tinggi dari radius dan estimasi massa, Proxima b kemungkinan akan menjadi setengah air oleh massa.
"Jika jari-jarinya 0,94 jari-jari Bumi, maka Proxima b sepenuhnya berbatu dengan inti logam besar (seperti Merkurius di tata surya)," kata Brugger. “Sebaliknya, Proxima b dapat mencapai radius 1,40 hanya jika ia menampung sejumlah besar air (50% dari total massa planet), dan dalam hal ini akan menjadi planet laut, dengan lautan cair sedalam 200 km ! Di bawah itu, tekanannya sangat tinggi sehingga air akan berubah menjadi es, membentuk lapisan es setebal 3000 km (Di bawahnya akan ada inti yang terbuat dari batu). "
Dengan kata lain, Proxima b bisa menjadi "planet bola mata", di mana sisi yang menghadap matahari memiliki permukaan lautan cair, sementara sisi gelapnya ditutupi es beku. Studi baru-baru ini menunjukkan bahwa ini mungkin terjadi pada planet yang mengorbit di zona layak huni bintang katai merah, di mana penguncian pasut memastikan bahwa hanya satu sisi yang mendapatkan panas yang diperlukan untuk mempertahankan air cair di permukaan.
Di sisi lain, jika memiliki resonansi orbital 3: 2, kemungkinan memiliki pola bola mata ganda - dengan lautan cair di belahan timur dan barat - sementara tetap beku di terminator dan kutub. Namun, jika perkiraan yang lebih rendah seharusnya benar, maka Proxima b cenderung menjadi planet berbatu dan padat di mana air cair jarang di satu sisi, dan beku di sisi lain.
Tetapi mungkin aspek yang paling menarik dari penelitian ini adalah bahwa ia menawarkan sekilas kemungkinan Proxima menjadi layak huni. Sejak penemuannya, pertanyaan apakah planet ini dapat mendukung kehidupan atau tidak tetap menjadi perdebatan. Tapi seperti yang dijelaskan Brugger:
“Bagian yang menarik adalah bahwa semua kasus yang kami anggap kompatibel dengan planet yang dapat dihuni. Jadi jika jari-jari planet akhirnya diukur (dalam beberapa bulan atau tahun), ada dua kasus yang mungkin: baik (i) pengukuran terletak dalam kisaran 0,94-1,40 dan kami akan dapat memberikan komposisi planet yang tepat (dan tidak hanya serangkaian kemungkinan), atau (ii) radius yang diukur berada di luar kisaran ini, dan kita akan tahu bahwa planet ini tidak layak huni. Kasus di mana Proxima b adalah planet laut sangat menarik, karena planet jenis ini tidak memerlukan atmosfer oksigen dan nitrogen (seperti di Bumi) untuk menopang kehidupan, karena ia dapat berkembang di lautan yang sangat luas. ”
Tapi tentu saja, skenario ini didasarkan pada asumsi bahwa Proxima b memiliki banyak kesamaan dengan planet-planet Tata Surya kita. Ini juga didasarkan pada asumsi bahwa planet ini memang sekitar 1,3 massa Bumi. Sampai planet ini dapat diamati membuat transit Proxima Centauri, para astronom tidak akan tahu pasti seberapa besar itu.
Pada akhirnya, kami masih jauh dari menentukan ukuran, komposisi, dan fitur permukaan Proxima yang tepat - untuk tidak mengatakan apakah itu benar-benar dapat mendukung kehidupan atau tidak. Namun demikian, penelitian seperti ini bermanfaat karena membantu kita menemukan kendala pada kondisi planet seperti apa bisa ada di sana.
Dan siapa yang tahu? Suatu hari nanti, kita mungkin dapat mengirim penyelidikan atau misi kru ke planet ini, dan mungkin mereka akan mengembalikan gambar makhluk hidup yang menavigasi lautan luas, mencari beberapa bidang tanah dongeng yang mereka dengar? Ya Tuhan, kuharap tidak! Sekali sudah lebih dari cukup!
