Dapatkah gugus tugas serangga yang membawa virus yang dimodifikasi secara genetis menyelamatkan peternakan Amerika - atau apakah mereka bioweapon yang tidak terkendali dalam pembuatannya?
Ini adalah perdebatan yang berputar-putar di sekitar proyek penelitian Pentagon kontroversial baru yang disebut "Sekutu Serangga." Didanai oleh Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), proyek ini melibatkan penggunaan teknik penyuntingan gen seperti CRISPR untuk menginfeksi serangga dengan virus yang dimodifikasi yang dapat membantu membuat tanaman Amerika lebih tangguh. Jika ladang jagung dilanda kekeringan yang tak terduga atau tiba-tiba terpapar patogen, misalnya, Sekutu Serangga mungkin mengerahkan pasukan kutu daun yang membawa virus yang dimodifikasi secara genetika untuk memperlambat laju pertumbuhan tanaman jagung.
Menurut situs web DARPA, "terapi bertarget" ini dapat berlaku dalam satu musim tanam tunggal, yang berpotensi melindungi sistem tanaman Amerika dari ancaman ketahanan pangan seperti penyakit, banjir, salju dan bahkan "ancaman yang diperkenalkan oleh aktor negara atau non-negara."
Anggota komunitas ilmiah skeptis. Dalam sebuah surat yang diterbitkan hari ini (5 Oktober) dalam jurnal Science, sebuah tim yang terdiri dari lima ilmuwan menyuarakan keprihatinan bahwa proyek itu dapat dengan mudah dieksploitasi sebagai senjata biologis - atau setidaknya dianggap sebagai satu oleh komunitas internasional.
"Menurut kami, pembenarannya tidak cukup jelas. Misalnya, mengapa mereka menggunakan serangga? Mereka dapat menggunakan sistem penyemprotan," Silja Voeneky, rekan penulis surat dan profesor hukum internasional di Universitas Freiburg di Jerman, kepada The Washington Post, "Menggunakan serangga sebagai vektor untuk menyebarkan penyakit adalah bioweapon klasik."
Blake Bextine, manajer program untuk Sekutu Serangga, kurang peduli. "Kapan pun Anda mengembangkan teknologi baru dan revolusioner, ada potensi kemampuan itu," kata Bextine kepada The Washington Post. "Tapi bukan itu yang kami lakukan. Kami memberikan sifat positif pada tanaman ... Kami ingin memastikan kami memastikan keamanan pangan, karena keamanan pangan adalah keamanan nasional di mata kami."
Sekutu Serangga masih dalam tahap awal pengembangan, dan setidaknya empat perguruan tinggi AS (Institut Boyce Thompson, Universitas Negeri Penn, Universitas Negeri Ohio dan Universitas Texas di Austin) telah menerima dana untuk melakukan penelitian. Bextine mengatakan kepada The Washington Post bahwa proyek baru-baru ini mencapai tonggak pertama - menguji apakah kutu dapat menginfeksi batang jagung dengan virus desainer yang menyebabkan fluoresensi. Menurut Washington Post, "jagung bersinar."
