Sampai satu dekade yang lalu, para astronom bahkan tidak yakin ada planet di luar Tata Surya. Anda akan kesulitan menemukan siapa pun yang percaya kami memiliki satu-satunya planet di seluruh Semesta, tetapi kami masih belum memiliki bukti langsung bahwa mereka ada. Itu semua berubah pada 5 Oktober 1995 ketika Michel Mayor dan Didier Queloz mengumumkan bahwa mereka telah menemukan sebuah planet setengah massa Jupiter yang mengorbit dengan marah di sekitar bintang bernama 51 Pegasi. Penemuan datang dengan cepat; pada hitungan terakhir, ada 122 planet ekstrasurya yang dikonfirmasi.
Tetapi sistem ekstrasurya ini umumnya tidak terlihat seperti Tata Surya kita sendiri. Banyak mengandung planet besar yang mengorbit sangat dekat dengan bintang induknya; tidak ada kesempatan untuk hidup di sana. Planet kira-kira ukuran dan orbit Jupiter telah terungkap, tetapi tidak mungkin bagi teknologi saat ini untuk melihat ukuran Bumi kita sendiri.
Untungnya, ada serangkaian observatorium berbasis darat dan ruang dalam karya yang harus mampu mendeteksi planet seukuran Bumi di sekitar bintang-bintang lain. NASA dan ESA sedang berupaya untuk dapat memotret planet-planet ini secara langsung dan mengukur komposisi atmosfer mereka. Temukan sejumlah besar oksigen, dan Anda telah menemukan kehidupan.
Corot - 2006
Badan Antariksa Eropa akan menjadi yang pertama dalam perburuan planet berbatu dengan peluncuran Corot pada tahun 2006. Ini akan dengan hati-hati memantau kecerahan bintang-bintang, mengawasi sedikit peredupan yang terjadi secara berkala. Peredupan ini disebut "transit", dan terjadi ketika sebuah planet lewat di antara Bumi dan bintang yang jauh. Konsep "transit" harus segar dalam pikiran Anda - Venus melakukan satu baru-baru ini pada 8 Juni 2004. Corot akan cukup sensitif untuk mendeteksi planet berbatu sekecil 10 kali ukuran Bumi.
Misi tindak lanjut, Eddington, yang semula dijadwalkan diluncurkan pada 2007, akan mampu mengenali planet yang ukurannya setengah dari Bumi. Tapi sayangnya baru-baru ini dibatalkan.
Kepler - 2007
Observatorium ruang angkasa pertama yang dirancang untuk menemukan planet seukuran Bumi di orbit di sekitar bintang-bintang lain adalah Kepler, dinamai sesuai nama astronom Jerman yang menyusun hukum gerak planet. Ini dijadwalkan untuk diluncurkan pada 2007, dan juga akan menggunakan metode transit untuk mendeteksi planet.
Kepler memiliki fotometer yang sangat sensitif yang terhubung ke teleskop satu meternya. Ini akan memantau kecerahan ratusan ribu bintang di bongkahan langit dengan ukuran yang sama dengan tangan Anda yang terulur, dan menyaksikan "peredupan" periodik itu.
Selama misi empat tahun, Kepler harus menemukan banyak objek yang mengorbit bintang lain, dan fotometernya cukup sensitif sehingga harus melihat sebuah planet seukuran Bumi saat melintas di depan bintang selama beberapa jam.
Misi Interferometri Antariksa - 2009
Selanjutnya adalah Space Interferometry Mission, yang akan diluncurkan pada tahun 2009. Begitu berada di luar angkasa, SIM akan mengambil posisi di orbit yang membuntuti Bumi saat mengelilingi Matahari, perlahan-lahan melayang semakin jauh dan semakin jauh - ini akan memberikan itu adalah pandangan yang baik, stabil dari langit, tanpa memiliki Bumi di sekitar untuk menghalangi pandangan.
Observatorium dirancang untuk mengukur jarak ke bintang dengan presisi luar biasa. Ini sangat tepat, sehingga ia dapat menemukan bintang yang sedang bergerak melalui interaksi gravitasi dengan planet-planetnya. Misalnya, jika Anda melihat posisi Matahari kita sendiri dari titik yang jauh, itu akan terlihat seperti bergoyang karena gravitasi Jupiter, Saturnus, dan bahkan Bumi. SIM akan dapat mendeteksi interaksi bintang dengan planet ke ukuran beberapa kali massa Bumi. Itu tepat.
Penemu Planet Terestrial - 2012-2015
Berbeda dengan misi sebelumnya, yang akan mendeteksi planet seukuran Bumi secara tidak langsung, Terrestrial Planet Finder (TPF) akan “melihatnya”. Ini dijadwalkan untuk diluncurkan pada 2012 dan akan membatalkan cahaya dari bintang-bintang jauh dengan faktor 100.000 kali, mengungkapkan planet mereka. Desain akhir masih dalam pengerjaan, tetapi bisa berakhir menjadi sekelompok pesawat ruang angkasa terbang dalam formasi dekat, menggabungkan cahaya mereka bersama untuk membentuk teleskop ruang virtual yang jauh lebih besar.
TPF akan mengambil tempat SIM pergi, mengamati zona layak huni bintang-bintang 50 tahun cahaya dari Bumi. Tidak hanya itu dapat melihat planet seukuran Bumi di zona ini, ia akan dapat menganalisis komposisi atmosfer mereka. Inilah kuncinya: TPF akan dapat mengenali keberadaan oksigen, uap air, metana, dan karbon dioksida di planet seukuran Bumi di zona layak huni bintang lainnya. Seandainya bisa menemukan sidik jari seumur hidup di atmosfer planet-planet ini.
Temukan kehidupan di planet lain, dan Anda dapat mengasumsikan bahwa itu mungkin umum di seluruh galaksi Bima Sakti kita, dan mungkin bahkan seluruh Semesta.
Darwin - 2014
Tidak lama setelah TPF mulai bekerja, Badan Antariksa Eropa berencana untuk meluncurkan Darwin; armada 8 pesawat ruang angkasa yang bekerja bersama untuk menemukan planet seukuran Bumi dan mencari tanda-tanda kimiawi kehidupan. Darwin akan menjadi observatorium berbasis ruang yang paling kuat, memberikan gambar 10 kali lebih detail daripada bahkan James Webb Space Telescope (akan diluncurkan 2009).
Bintang-bintang milyaran kali lebih terang daripada planet-planet yang mengorbitnya, sehingga Darwin akan menyelesaikan masalah ini dengan mengamati dalam spektrum inframerah, di mana perbedaan ini jauh lebih kecil. Ini juga akan dapat membatalkan cahaya bintang untuk mengungkapkan planet yang jauh lebih redup.
Darwin cukup mirip dengan Terrestrial Planet Finder, sehingga kedua agensi mempertimbangkan untuk menggabungkan desain mereka menjadi satu misi yang didanai oleh kedua kelompok.
Mungkin kita tidak sendirian.
Hanya dalam satu dekade, dan kurang dari 20 tahun setelah penemuan planet-planet pertama yang mengorbit bintang-bintang lain, para astronom seharusnya dapat memberi kita jawaban atas salah satu pertanyaan paling mendasar yang diajukan manusia pada diri mereka sendiri ... apakah kita sendirian? Jika Pencari Planet Terrestrial belum menemukan bukti kehidupan, maka jawabannya akan tetap, "belum". Tetapi ada kemungkinan bahwa dalam 10 tahun, Anda akan membaca berita bahwa kehidupan telah ditemukan mengorbit bintang lain.
Tapi itu tidak akan menjadi akhir dari itu. Para ilmuwan akan melanjutkan, dengan peralatan baru, observatorium dan teknik untuk mencari lebih dalam ke ruang angkasa. Dan para filsuf dan teolog akan mulai bekerja mengingat tempat kita di alam semesta yang sangat ramai.
