"Kehidupan ada karena supernova," kata Steve Howell, ilmuwan proyek untuk misi NASA Kepler dan K2 di Ames Research Center NASA. “Semua elemen berat di alam semesta berasal dari ledakan supernova. Misalnya, semua perak, nikel, dan tembaga di bumi dan bahkan di tubuh kita berasal dari pergolakan kematian bintang-bintang. ”
Jadi sekilas tentang ledakan supernova sangat menarik bagi para astronom. Ini adalah kesempatan untuk mempelajari penciptaan dan penyebaran unsur-unsur yang mendukung kehidupan itu sendiri. Pemahaman supernova yang lebih besar akan mengarah pada pemahaman yang lebih besar tentang asal usul kehidupan.
Bintang adalah tindakan penyeimbang. Mereka adalah perjuangan antara tekanan untuk berkembang, yang diciptakan oleh perpaduan bintang, dan dorongan gravitasi untuk runtuh, yang disebabkan oleh massa mereka yang sangat besar. Ketika inti bintang kehabisan bahan bakar, bintang itu runtuh dengan sendirinya. Lalu ada ledakan besar, yang kita sebut supernova. Dan hanya bintang yang sangat besar yang bisa menjadi supernova.
Kilatan cemerlang yang menyertai supernova disebut penahan syok. Peristiwa ini hanya berlangsung sekitar 20 menit, jumlah waktu yang sangat kecil untuk objek yang dapat bersinar selama miliaran tahun. Tetapi ketika Kepler menangkap dua peristiwa ini pada 2011, itu lebih dari sekadar keberuntungan.
Peter Garnavich adalah profesor astrofisika di Universitas Notre Dame. Dia memimpin tim internasional yang menganalisis cahaya dari 500 galaksi, ditangkap setiap 30 menit selama 3 tahun oleh Kepler. Mereka mencari sekitar 50 triliun bintang, mencoba menangkap satu bintang yang mati sebagai supernova. Hanya sebagian kecil dari bintang yang cukup besar untuk meledak sebagai supernova, sehingga tim memiliki pekerjaan yang cocok untuk mereka.
"Untuk melihat sesuatu yang terjadi pada rentang waktu beberapa menit, seperti pelarian kejutan, Anda ingin memiliki kamera yang terus memantau langit," kata Garnavich. "Anda tidak tahu kapan supernova akan meledak, dan kewaspadaan Kepler memungkinkan kami untuk menjadi saksi saat ledakan dimulai."
Pada tahun 2011 Kepler menangkap dua bintang raksasa ketika mereka mati sebagai supernova mereka. Disebut KSN 2011a, dan KSN 2011d, dua raksasa merah itu masing-masing berukuran 300 kali dan 500 kali Matahari. 2011a adalah 700 juta tahun cahaya dari Bumi, dan 2011d berjarak 1,2 miliar tahun cahaya.
Bagian yang menarik dari kedua supernova adalah perbedaan di antara mereka; satu memiliki shock breakout yang terlihat dan satu tidak. Ini membingungkan, karena dalam hal lain, kedua supernova berperilaku seperti teori yang diprediksi. Tim berpikir bahwa yang lebih kecil dari keduanya, KSN 2011a, mungkin telah dikelilingi oleh gas yang cukup untuk menutupi pelarian kejutan.
Pesawat ruang angkasa Kepler terkenal untuk mencari dan menemukan planet ekstrasurya. Tetapi ketika beberapa komponen di papan Kepler gagal pada 2013, misi itu kembali berperan sebagai Misi K2. "Sementara Kepler membuka pintu untuk mengamati perkembangan peristiwa spektakuler ini, K2 akan mendorongnya terbuka lebar, mengamati puluhan supernova lagi," kata Tom Barclay, ilmuwan peneliti senior dan direktur Kepler dan kantor pengamat tamu K2 di Ames. "Hasil ini adalah mukadimah menggoda untuk apa yang akan datang dari K2!"
(Untuk tampilan yang cemerlang dan terperinci pada siklus hidup bintang, saya merekomendasikan "Kehidupan dan Kematian Bintang" oleh Kenneth R. Lang.)
