Penjelajah Curiosity Mars NASA mendokumentasikan dirinya dalam konteks lokasi kerjanya, sebuah wilayah yang disebut "Rocknest Wind Drift," pada hari Mars ke-84, atau sol, dari misinya (Oktober Gambar kredit: NASA / JPL-Caltech / MSSS
Para ilmuwan dari misi Laboratorium Sains Mars memiliki kabar baik dan kabar buruk pada briefing yang sangat dinanti-nantikan dari konferensi American Geophysical Union hari ini. Berita baiknya adalah bahwa semua instrumen bekerja dengan baik pada bajak Curiosity, dan mereka telah menemukan beberapa senyawa yang berpotensi menarik ... senyawa organik. Berita buruknya adalah mereka tidak yakin apakah organik berasal dari Mars atau tidak.
"SAM tidak memiliki deteksi pasti untuk melaporkan senyawa organik," kata Paul Mahaffy, penyelidik utama untuk instrumen Sample Analysis at Mars (SAM) pada Curiosity rover.
Grafik ini membandingkan komposisi unsur tanah tipikal di tiga daerah pendaratan di Mars: Kawah Gusev, tempat perjalanan Mars Exploration Rover Spirit NASA; Meridiani Planum, tempat Peluang Eksplorasi Mars Eksplorasi masih berkeliaran, dan sekarang Gale Crater, di mana Curiosity rover saat ini sedang diselidiki. Kredit: NASA / JPL-Caltech / Universitas Guelph
Menariknya - tetapi tidak mengejutkan - banyak data dari penjelajah Curiosity mirip dengan pendarat / penjelajah Mars sebelumnya, seperti Viking, MER rovers dan Phoenix. Instrumen Curiosity menemukan klorin, belerang, dan air di tanah Mars. Plus, ingat perklorat yang ditemukan pendarat Phoenix di Mars empat tahun lalu? Instrumen Sampel Analisis di Mars (SAM) pada Curiosity memiliki "tentatif" mengidentifikasi perklorat, yang merupakan senyawa oksigen dan klorin, yang sangat reaktif. Reaksi dengan bahan kimia lain yang dipanaskan dalam SAM membentuk senyawa metana terklorinasi, yang merupakan satu-karbon organik. Para ilmuwan MSL mengatakan bahwa klorin berasal dari Mars, tetapi ada kemungkinan karbon berasal dari Bumi, dibawa bersama dari Bumi oleh Curiosity.
Sesuatu seperti ini terjadi sebelumnya, di mana pendeteksian metana oleh seperangkat instrumen SAM ternyata adalah udara yang dibawa dari Florida, ketika udara bocor ke dalam Tunable Laser Spectrometer (TLS) sementara pesawat ruang angkasa sedang menunggu peluncuran. Bacaan awal dari TLS, penuh dengan metana, sangat menarik bagi para ilmuwan Curiosity sampai mereka menyadari itu dari Bumi.
Jadi, dengan data terbaru ini, tim sains ingin memastikan senyawa organik ini benar-benar berasal dari Mars, atau jika berasal dari kontaminasi yang dibawa ke Mars ke atas Curiosity. Dan satu lalat lain di salep adalah bahwa organik juga bisa menjadi bahan primordial dari kosmos yang dikirim ke Mars dari meteorit, dan bukan berasal dari Mars.
Tetapi kabar baiknya di sini adalah bahwa rangkaian instrumen MSL harus dapat menentukan asal organik, tidak peduli dari mana mereka berasal.
"Ini adalah pengukuran terintegrasi pertama pada misi di mana setiap instrumen berpartisipasi dalam analisis," kata Curiosity Project Scientist John Grotzinger. "Dan semua instrumen yang bekerja bersama dapat memberi tahu kita apakah itu bukan asli dari Mars ... tetapi ada jalur keputusan yang rumit, dan kita harus menjelajahi masing-masing secara sistematis."
Grotzinger mengatakan mereka harus memutuskan apakah jalur pembentukan itu abiotik atau biologis. Tetapi itu akan memakan waktu cukup lama, karena misi ini adalah "bergerak dengan kecepatan sains."
"Misi ini adalah tentang ilmu yang terintegrasi," katanya. "Tidak ada pengukuran tunggal yang akan menghasilkan momen haleluya ... Kita akan menyatukan semuanya dan mengambil waktu kita dan setelah itu jika kita menemukan sesuatu yang signifikan kita akan dengan senang hati melaporkannya."
Grotzinger ditanyai tentang bagaimana komentarnya beberapa minggu yang lalu kepada seorang reporter NPR ditafsirkan sebagai menyarankan bahwa sebuah penemuan yang "mengguncang bumi" telah dibuat oleh tim, memicu spekulasi liar tentang apa yang ditemukan bajak.
"Apa yang saya pelajari dari ini adalah bahwa Anda harus berhati-hati dengan apa yang Anda katakan," katanya selama briefing, "dan bahkan lebih berhati-hati tentang bagaimana Anda mengatakannya. Kami melakukan sains dengan kecepatan sains. Tapi kita hidup di dunia yang seperti di Instagram. Antusiasme yang kami miliki, yang saya miliki, bahwa seluruh tim kami memiliki tentang apa yang terjadi di sini, saya pikir itu hanya disalahpahami. "
"Hal yang hebat tentang ini adalah, seiring berjalannya waktu, saya pikir sangat hebat bahwa misi ini memiliki daya tarik yang luas dan minat publik," kata Grotzinger.
Bagian yang menarik, kata Grotzinger, adalah ketika Anda memiliki beberapa pengukuran oleh instrumen yang memberikan hasil yang serupa. “Ketika kami melihat SAM mereplikasi hasil, kami tahu tim akan memiliki barang untuk dikunyah selama bertahun-tahun yang akan datang. Itu sebabnya kami bersemangat, "katanya.
Mahaffy mengatakan sebelum misi, mereka tahu kontaminasi terestrial bisa menjadi masalah.
“Kami telah berusaha sangat hati-hati untuk mengatasi potensi kebingungan yang dapat disebabkan oleh kontaminasi terestrial,” katanya. “Kami memiliki bahan pemeriksaan organik, gelas silika. Pada akhirnya, kami akan mengebor bahan cek organik yang kami bawa. Jika kita melihat hal yang sama, maka itu mungkin terestrial. "
Imager Lensa Tangan Mars (MAHLI) di penjelajah Mars, Curiosity memperoleh pemandangan close-up dari pasir dalam arus angin “Rocknest”. Kredit: NASA / JPL / MSSS
Tim Curiosity sengaja mencari area untuk belajar yang mereka pikir agak jinak. Keingintahuan mengambil lima sendok tanah dari situs Rock Nest, pada dasarnya gundukan pasir kecil. Mereka menemukan butiran pasir dengan berbagai ukuran, yang oleh Ken Edgett dari tim Hand Lens Imager digambarkan sebagai butiran tebal "seperti butiran garam pada pretzel panas besar yang bisa Anda dapatkan" ke bahan yang jauh lebih halus dengan "ukuran butir seperti pemanis buatan."
Plot data dari NASA Mars rover Curiosity ini menunjukkan berbagai gas yang dilepaskan dari butiran pasir saat dipanaskan dalam Sample Analysis at Mars instrument, atau SAM. Gas-gas yang terdeteksi dilepaskan dari bahan butiran halus, dan termasuk uap air, karbon dioksida, oksigen dan sulfur dioksida. Kredit: NASA / JPL-Caltech / GSFC
Seperti yang kami laporkan sebelumnya, sendok pertama digunakan untuk membersihkan sistem kimia. Analisis nyata dari sampel datang ketika dipanaskan hingga sekitar 500 ° C dan gas yang dilepaskan dipelajari. Gas yang paling banyak adalah air dari air, tetapi jumlah air tidak akan cukup untuk mendukung segala jenis kehidupan, kata tim, meskipun itu lebih tinggi dari yang diharapkan. Dan yang menarik, rasio deuterium terhadap hidrogen di permukaan Mars lima kali lebih berat daripada di lautan di Bumi.
Para ilmuwan mengatakan ini bisa jadi akibat dari hilangnya materi atmosfer Mars secara bertahap, di mana isotop yang lebih ringan hilang secara istimewa.
Instrumen CheMin menemukan sampel Rock Nest adalah sekitar setengah mineral mineral vulkanik dan mineral non-kristal seperti kaca.
Peta ini menunjukkan di mana Curiosity telah mendorong sejak mendarat di sebuah situs yang kemudian dinamai "Bradbury Landing," dan melakukan perjalanan ke posisi menghadap dekat di samping "Point Lake," dalam drive yang totalnya mencapai 1.703 kaki (519 meter). Kredit: NASA / JPL-Caltech / Univ. Arizona
Di luar itu, tim fokus untuk mengatakan ini hanyalah awal dari misi dengan banyak waktu dan potensi sains di depan.
"Kami sedang mengerjakan sebuah misi di mana akan selalu sulit untuk menggambarkan secara umum apa yang kami temukan," kata Grotzinger. “Kami ingin sangat berhati-hati tentang setiap langkah di sepanjang jalan. MSL adalah misi yang mencari lingkungan yang layak huni. Dan untuk itu, kita akan membutuhkan sumber air, sumber energi dan sumber karbon, blok bangunan penting untuk struktur biologis. "
Grotzinger mengatakan bahwa apa yang cenderung terjadi adalah banyak perhatian diberikan pada komponen ketiga, dan menambahkan bahwa berita pekan lalu bahwa organik ditemukan di Merkurius menunjukkan bahwa organik adalah umum di tata surya. Dan meskipun penjelajah Curiosity telah menemukan sumber air - yang tergenang di Kawah Gale, bersama dengan air di tanah - masalahnya adalah relatif tidak berlimpahnya organik di Mars, sejauh ini.
"Jika kita menemukan sesuatu yang sangat berlimpah, itu akan menjadi kejutan bagi kita," katanya.
