(Catatan Editor: Ken Kremer berada di Florida yang meliput misi STS-129 untuk Space Magazine)
Kru astronot untuk Stasiun Luar Angkasa Internasional dan Space Shuttle Atlantis bersatu sebagai satu tim di ruang angkasa pada hari Rabu ketika Atlantis berhasil merapat dengan ISS pada 11:51 EST. Didahului oleh beberapa cuplikan paling spektakuler yang pernah ada dari “belly flip” pesawat ulang-alik atau Ritches Pitch Manuaever (RPM), docking terjadi dalam kegelapan orbital sekitar 220 mil di atas bumi dan langsung antara Australia dan Tasmania. Astronot pesawat ulang-alik disambut di atas ISS dan kru yang gembira bertukar pelukan, berjabat tangan, dan balita di dalam modul Harmony.
Kamis pagi pukul 9:24 pagi EST, pengamat antariksa STS-129 Mike Foreman dan Robert Satcher menuju ke luar untuk wahana antariksa pertama misi.
Pesawat ulang-alik merapat di sebuah pelabuhan di Harmony, yang terletak di ujung stasiun AS dan sejajar dengan bumi di bawah. Soyuz Rusia berawak kapsul berlabuh di ujung ISS di sisi Rusia stasiun. ISS saat ini memiliki berat lebih dari 800.000 pound.
Setelah serangkaian pemeriksaan kebocoran, penetasan antara kedua kendaraan itu akhirnya dibuka pukul 1:28 EST, pada 1 hari dan 23 jam misi berlalu waktu untuk Atlantis menandai dimulainya operasi bersama. Komandan ISS Frank DeWinne dari Belgia melakukan upacara singkat. Dengan keseluruhan kru yang terdiri dari 12 orang yang mewakili banyak mitra ISS, Harmony agak ramai. Astronot pesawat ulang-alik menerima briefing keamanan dan tur.
Kemudian pada hari itu, masa kerja Nicolle Stott sebagai anggota kru ISS berakhir dan dia beralih menjadi anggota kru pesawat ulang-alik untuk kepulangannya ke bumi. Dia akan duduk di kursi telentang khusus yang dibawa tinggi-tinggi oleh Atlantis. Stott telah menghabiskan 3 bulan di stasiun.
[/ caption]
Komandan Charles "Scorch" Hobaugh menerbangkan Atlantis untuk pendekatan terakhir ke ISS dari belakang dan bawah. Setelah membimbing pesawat ulang-alik ke jarak 600 kaki, ia memulai flip belakang yang spektakuler, yang dikenal sebagai Manuver Pitch Rendezvous (RPM), sekitar 30 menit sebelum docking. Hobaugh memulai manuver balik 360 derajat yang sekarang standar saat terbang dalam formasi dengan ISS pada Mach 25 di atas Amazon.
Tujuannya adalah untuk mengumpulkan memperoleh citra resolusi tinggi dari ubin pelindung panas halus yang melindungi pengorbit selama panas masuk kembali. Foto-foto diperiksa dengan cermat untuk mencari tanda-tanda kerusakan pada lebih dari 20.000 ubin sebelum NASA melakukan pesawat ulang-alik untuk mendarat kembali di bumi.
Mengapa fotografi ini penting? Karena kebocoran pelindung panas dapat menjadi bencana bagi kendaraan dan kru. Pelajaran itu secara tragis dipelajari selama masuknya kembali Columbia.
Astronot stasiun Jeff Williams dan Nicole Stott memiliki waktu sekitar 90 detik untuk memotret perut Atlantis sambil membidik lensa telefoto 800 mm dan 400 mm masing-masing melalui lubang intip pada modul Zvezda Rusia. Mereka mengambil ratusan foto digital yang dengan cepat dihubungkan untuk dianalisis oleh tim yang menunggu di Houston. Pertunjukan spektakuler dilakukan langsung di NASA TV.
Dengan teluk kargo Atlantis yang mengarah ke ISS, RPM dimulai dengan nada hidung yang dramatis ke atas dan pemandangan bumi yang sangat indah di latar belakang. Melanjutkan jalur melingkar penuh, pesawat ulang-alik berputar hingga perut yang cerah hampir memenuhi layar TV. Ubin individual dan bahkan sumur roda mudah dilihat saat putaran berlanjut. Sejenak pesawat ulang-alik itu lagi berorientasi tegak lurus ketika ekor menghadap ISS dengan pemandangan fantastis langsung turun ke tiga mesin utama dan pod OMS. Akhirnya pesawat ulang-alik Atlantis kembali ke orientasi teluk kargo yang sama dari mana ia dimulai.
Balik belakang RPM adalah pesawat luar angkasa sejati dan terlihat seperti sesuatu yang langsung dari acara TV fiksi ilmiah futuristik atau film seperti favorit saya, Star Trek dan Babylon 5. Tapi ini nyata dan itu terjadi hari ini. Dan tidak ada yang rutin tentang hal itu. Jangan salah. Spaceflight adalah bisnis yang sangat berisiko. Dan sangat bermanfaat. Hanya garis tipis yang memisahkan hidup dan mati.
Dalam kegelapan ruang, Hobaugh kemudian mendekati ISS dengan kecepatan 0,2 kaki per detik. Untuk 100 kaki terakhir, Atlantis perlahan-lahan melambat lebih jauh lagi tepat menyelaraskan dengan ISS sampai docking sempurna pada 0,1 kaki per detik. Pendorong melepaskan kontak pos untuk memaksa kedua port docking bersama.
Sistem dok dimuat pegas meredam gerakan relatif ISS dan pesawat ulang-alik selama beberapa menit. Docking ring kemudian ditarik untuk memungkinkan pasangan yang keras antara dua kendaraan.
Para astronot tidak membuang waktu dan beban kerja mereka mulai hari ini juga. Kurang dari 90 menit setelah penetasan membuka yang pertama dari dua di atas, Express Logistics Carriers, dijuluki ELC 1, dikeluarkan dari teluk kargo oleh pesawat ulang-alik. ELC 1 kemudian diserahkan ke lengan stasiun (Canadarm 2) yang dicolokkan ke bumi dengan memasang titik pada rangka tulang punggung sisi port ISS pada pukul 16:27. Selama pendekatan flip balik dan urutan docking, lengan robot angkutan dapat terlihat memanjang keluar dari ruang kargo dan melekat pada 14.000 pound ELC 1.
ELC hugh berukuran 16 kaki x 14 kaki dirancang untuk menampung bagian ruang yang besar seperti giroskop momen kontrol (CMG) yang menyediakan kontrol orientasi untuk stasiun. ELC adalah peralatan baru yang disediakan oleh NASA Goddard dan terbang untuk pertama kalinya dengan pesawat ulang-alik. Juga melekat pada ELC 1 adalah rakitan tangki amonia dan nitrogen dan unit pelepasan pengisi daya baterai. Ada beberapa situs melampirkan terbuka untuk mengakomodasi suku cadang baru yang dibawa pada penerbangan masa depan.
Yang pertama dari tiga spacewalks yang direncanakan, atau EVA, dijadwalkan untuk hari Kamis pukul 9 pagi dan akan berlangsung sekitar 6½ jam. Para astronot dengan cepat memindahkan pakaian luar angkasa mereka ke modul stasiun airlock Quest untuk mulai mengkonfigurasi semua peralatan yang dibutuhkan. Kedua spacewalkers akan menghabiskan malam "berkemah" di dalam Quest untuk menyesuaikan diri tubuh mereka dan membersihkan nitrogen dari aliran darah mereka, mencegah penyakit dekompresi setelah mereka pindah ke ruang hampa udara.
Misi ini akan memastikan bahwa ISS memiliki suku cadang untuk mempertahankan operasi selama beberapa tahun mendatang. Memiliki komponen cadangan ini sudah ada di papan akan sangat menyederhanakan perencanaan ISS. Tentu saja, yang tak terduga selalu bisa terjadi. Dan itu adalah kesulitan yang akan datang yang disebabkan oleh pensiunnya pesawat yang menjulang.
Berpotensi ISS dapat beroperasi selama 10 tahun hingga 2020. Saat ini ISS hanya didanai hingga 2015 dan itu keputusan lain untuk Presiden Obama di piringannya. Mitra ISS lainnya, terutama Rusia, mendukung perpanjangan hidup ISS karena baru saja akhirnya mencapai kemampuan sains penuh.
Baca laporan saya sebelumnya dari KSC tentang upaya peluncuran Atlantis dan Atlas di sini:
Atlantis mengaum ke Space for Trek ke ISS
Tweeters dan Atlantis Siap Diluncurkan
Jam Berdetik untuk Shuttle Atlantis pada Misi Penyediaan Kritis
Peluncuran Atlas dihentikan oleh ORCA; Pesawat ulang-alik Atlantis Next in Line
