Kira-kira tahun lalu ini Europa benar-benar mulai membangkitkan gairah kami lagi. Setelah sebuah film fiksi ilmiah tentang bulan Jupiter, para astronom yang menggunakan Teleskop Luar Angkasa Hubble mengumumkan bahwa mereka telah menemukan uap air di dekat bulan es - mungkin dari geyser yang meletus dari permukaan esnya. (Yaitu, jika temuan itu bukan karena sinyal suara, yang diakui para peneliti pada saat itu.)
Ketika NASA menggenjot produksinya (jauh) berencana untuk mendekati Europa lagi, para ilmuwan mulai menyalurkan data dari pesawat ruang angkasa Cassini untuk melihat apakah pandangannya pada bulan sekitar tahun 2001 mengungkapkan sesuatu. Ternyata pesawat ruang angkasa itu tidak melihat tanda-tanda bulu. Yang mengarah pada pertanyaan yang lebih besar, apa yang terjadi?
Sekarang para ilmuwan sedang bergegas untuk melihat kedua. Hubble berada di tengah-tengah pencarian bulan selama enam bulan (dari jauh) untuk melihat apakah ada lagi bulu-bulu yang muncul. Sekarang teorinya adalah bahwa bulu-bulu itu, jika memang ada, akan terputus-putus - setidaknya, itu menurut tim yang melihat data dari spektograf pencitraan ultraviolet (UVIS) Cassini.
"Tentu saja masih mungkin terjadi aktivitas bulu, tetapi jarang atau bulu lebih kecil dari yang kita lihat di Enceladus," kata rekan penulis Amanda Hendrix, anggota tim Cassini UVIS dengan Planetary Science Institute di Pasadena. "Jika aktivitas erupsi terjadi pada saat flyby Cassini, itu pada tingkat yang terlalu rendah untuk dapat dideteksi oleh UVIS."
Temuan ini adalah bagian dari serangkaian pengamatan yang lebih besar yang menunjukkan bahwa bukan benar-benar Europa yang berkontribusi plasma (gas super panas) ke ruang angkasa - ini adalah bulan ultra-vulkanik Io. Dan Europa sendiri mengirimkan oksigen 40 kali lebih sedikit daripada yang diyakini sebelumnya ke daerah di sekitar bulan.
"Revisi ke bawah dalam jumlah oksigen yang dipompa Europa ke lingkungan sekitar Jupiter akan membuat kecil kemungkinannya bahwa bulan secara teratur menyemprotkan gumpalan uap air yang tinggi ke orbit, terutama pada saat data diperoleh," kata NASA. Ini akan berbeda dengan, katakanlah, Saturnus Enceladus - yang Cassini lihat mengirim bulu-bulu tinggi di atas permukaan bulan.
Temuan ini dipresentasikan pada pertemuan American Geophysical Union awal bulan ini dan juga diterbitkan dalam Astrophysical Journal. Penelitian ini dipimpin oleh Don Shemansky, anggota tim Cassini UVIS dengan Space Environment Technologies.
Sumber: Jet Propulsion Laboratory
