Catatan Editor - Bruce Dorminey, jurnalis sains dan penulis dari Distant Wanderers: Pencarian Planet di luar Tata Surya, adalah pendukung seumur hidup eksplorasi bulan.
Newt Gingrich tentu saja memiliki motif politiknya sendiri untuk tiba-tiba memutuskan bahwa sekaranglah saatnya untuk melihat bahwa impian selama puluhan tahun tentang basis bulan akhirnya berhasil membuahkan hasil. Tetapi dalam menyikapi masalah peran AS di masa depan di luar angkasa, ia bisa dibilang memberikan jawaban yang paling informatif dari siapa pun di panggung pada debat presiden Republik Kamis malam di Jacksonville, Florida.
Tanggapan Mitt Romney yang terukur dari konsultasi pertama dengan kelompok akademisi interdisipliner, kapten industri dan militer, tampaknya mengabaikan NASA sendiri. Tetapi dia benar dalam mengakui bahwa apa pun langkah negara berikutnya dalam penerbangan luar angkasa berawak mungkin, itu harus dilunakkan dengan tingkat pengembalian komersial dan industri yang realistis atas investasi Amerika.
Gingrich tampaknya lebih berpengalaman dalam hal perangkat keras dan spesifik tentang apa yang diperlukan untuk kembalinya berawak ke bulan. Tetapi peringatan Romney kepada Gingrich tentang membuat kampanye yang bijaksana secara politis hanya untuk menenangkan Spacecoast Florida juga berdering.
Sementara itu menggembirakan bahwa peran masa depan Amerika di ruang angkasa sedang dibahas dalam forum publik profil tinggi, hal terakhir yang dibutuhkan AS adalah seorang calon presiden untuk secara sembarangan mengangkat masalah akhirnya mewujudkan impian pangkalan lunar berawak dalam upaya sinis untuk memikat pemilih Florida di industri luar angkasa.
Tetapi mengingat tingkat kewirausahaan ruang privat saat ini, peringatan Romney sendiri bahwa pangkalan lunar kemungkinan akan menelan biaya ratusan miliar dolar tampaknya sedikit tidak tersentuh.
Meskipun benar bahwa stasiun luar angkasa internasional berubah menjadi raksasa finansial $ 100 miliar, gagasan Gingrich tentang mengadaptasi teknologi peluncur Atlas V yang ada untuk perjalanan berawak pulang ke bulan kedengarannya menarik, jika tidak sepenuhnya layak.
Dan dia membuat catatan yang tepat ketika dia mengakui perlunya keterlibatan wirausaha sejak awal. Kemitraan publik-swasta, dengan penekanan pada pemisahan teknologi komersial, mungkin merupakan tonik yang diperlukan untuk memulai kembali upaya bulan yang serius.
Beberapa hadiah $ 50 juta untuk Moon-minded, wirausahawan luar angkasa akan menempuh jalan panjang dalam memulai inovasi sambil menurunkan biaya.
Seluruh masalah koloni bulan berawak ini kemungkinan besar akan dilupakan setelah pemilihan utama Florida Selasa depan, tetapi beberapa versi akan muncul lagi di konvensi politik musim panas ini dan lagi dalam debat pemilihan umum musim gugur mendatang.
Mari kita berharap bahwa ketika itu terjadi, itu mendorong diskusi nasional tentang peran NASA di abad ke-21; dan bagaimana di masa-masa yang sulit secara finansial ini, A.S. dapat melakukan misi berawak kembali ke Bulan, ke asteroid atau bahkan ke Mars dengan cara yang realistis.
Perlu juga memikirkan kembali secara serius bagaimana NASA memilih dan kemudian mendanai misinya. Seperti yang bisa dibuktikan oleh jurnalis sains, terlalu sering seluruh misi NASA dibatalkan hanya beberapa bulan sebelum diluncurkan; atau peluncuran dijadwal ulang berkali-kali sehingga badan antariksa mulai kehilangan kredibilitas dengan pendukungnya sendiri. Hanya siapa yang harus disalahkan atas keadaan saat ini sulit untuk ditentukan. Tetapi para astronom dan peneliti luar angkasa yang serius sulit mengetahui bagaimana proyek-proyek seperti ini saat ini didanai dan diimplementasikan.
Sayangnya, masyarakat umum sebagian besar keluar dari lingkaran ketika datang untuk memahami keanehan dana NASA. Paparan publik yang terbatas terhadap kebijakan luar angkasa nasional saat ini sebagian besar datang dalam bentuk politisi di tunggul kampanye. Di sana, para kandidat politik menggunakan slogannya yang basi untuk mengeksplorasi "batas akhir" kita sedikit terlalu sering untuk membangkitkan merinding yang sebenarnya.
Tetapi jika AS ingin mempertahankan identitas nasionalnya sebagai kekuatan teknologi utama dunia, ia perlu memastikan bahwa ruang adalah bagian dari persamaan itu. Produk sampingan dari generasi dot.com dan guru media sosial adalah sebuah keajaiban. Tapi Twitter dari pangkalan bulan Kutub Selatan akan menginspirasi dunia.
