Sebagian besar ankylosaurus Amerika Utara - dinosaurus herbivora berkaki empat dengan lapis baja berat yang memakai klub ekor yang menakutkan - memiliki baju besi yang halus dan bertulang menutupi tengkorak mereka. Namun, binatang misterius ini memiliki kepala yang sangat tajam, seperti ankylosaurus Asia.
Tetapi para peneliti baru saja memecahkan misteri itu. Sebuah analisis baru menunjukkan bahwa spesies ankylosaur yang baru ditemukan, berumur 76 juta tahun, dijuluki Akainacephalus johnsoni, kemungkinan nenek moyang Asia yang bermigrasi ke Amerika Utara ketika permukaan laut antara benua rendah, kata para peneliti dalam sebuah studi baru, yang diterbitkan online hari ini (19 Juli) dalam jurnal PeerJ.
Tim menemukan fosil A. johnsoni di Monumen Nasional Grand Staircase-Escalante di Utah selatan pada tahun 2008. Meskipun bagian-bagian dari dinosaurus berkepala 16 kaki (4,8 meter) panjangnya hilang, para ilmuwan berhasil mengungkap tengkorak lengkap, potongan-potongan baju besi bertulang tulang, tulang belakang dan anggota gerak, serta klub ekor dan ekor yang hampir dipelihara dengan sempurna.
Para ahli paleontologi menemukan sejumlah besar A. johnsoni tetap - begitu banyak sehingga setelah para peneliti menutupi temuan dalam jaket plester dan membawanya ke laboratorium, butuh hampir empat tahun bagi para persiapan untuk menghilangkan fosil dari batuan dan puing-puing di sekitarnya. Nama spesies dinosaurus itu adalah sukarelawan museum Randy Johnson, yang menyiapkan tengkorak itu.
Nama genus Akainacephalus menggambarkan tengkorak unik ankylosaurus, sebagai kata Yunani "akaina" dan "cephalus" berarti "lonjakan" dan "kepala," masing-masing.
Spesies yang baru ditemukan ini membantu mengisi cabang pada pohon evolusi ankylosaurus. Dinosaurus ini berasal dari Asia antara 125 juta dan 110 juta tahun yang lalu, selama periode Cretaceous. Tidak sampai sekitar 77 juta tahun yang lalu mereka mulai muncul di Amerika Utara, menurut catatan fosil.
A. johnsoni Armor bertulang yang khas menunjukkan bahwa itu terkait erat dengan ankylosauria New Mexico Nodocephalosaurus kirtlandensis. Tetapi meskipun kedua binatang ini keduanya ditemukan di AS Barat Daya, mereka tampaknya lebih terkait erat dengan ankylosaurus Asia, termasuk Saichania dan Tarchia, daripada ankylosaurus Amerika Utara lainnya, seperti Ankylosaurus dan Euoplocephalus - ankylosaurus yang memiliki pelindung tengkorak datar, kata para peneliti.
"Hipotesis yang masuk akal adalah bahwa ankylosaurid dari Utah terkait dengan yang ditemukan di tempat lain di Amerika Utara bagian barat, jadi kami benar-benar terkejut menemukan bahwa Akainacephalus sangat erat kaitannya dengan spesies dari Asia, "rekan peneliti studi Randall Irmis, seorang kurator paleontologi di Natural History Museum of Utah dan seorang profesor di Departemen Geologi dan Geofisika di Universitas Utah, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
Menurunkan permukaan laut sementara waktu di jembatan darat Beringian dapat memungkinkan para ankylosaurus Asia berimigrasi ke Amerika Utara selama Late Cretaceous, kemungkinan selama beberapa interval antara 80 juta dan 77 juta tahun lalu, kata ketua peneliti studi Jelle Wiersma, yang sebelumnya disarankan oleh Irmis dan sekarang adalah mahasiswa doktoral di jurusan Geoscience di James Cook University di Queensland, Australia.
Apalagi karena tengkoraknya runcing A. johnsoni dan New Mexico N. kirtlandensis terlihat berbeda dari ankylosaurus Amerika Utara lainnya, aman untuk mengatakan bahwa setidaknya dua peristiwa imigrasi terjadi selama Late Cretaceous, kata Wiersma. (Sebagai catatan, beberapa ahli paleontologi berpikir demikian Tyrannosaurus rex juga seorang imigran Asia, Live Science sebelumnya melaporkan.)
"Sangat menarik dan penting bagi ilmu paleontologi sehingga kita dapat membaca begitu banyak informasi dari catatan fosil, memungkinkan kita untuk lebih memahami organisme yang punah dan ekosistem tempat mereka menjadi bagiannya," kata Wiersma dalam pernyataan itu.
A. johnsoni adalah dinosaurus ankylosauria Kapur Akhir paling lengkap yang tercatat dari Utah dan Amerika Serikat bagian barat daya. Spesimen itu sekarang dipajang di galeri Past Worlds di Natural History Museum of Utah di Salt Lake City.
Catatan Editor: Kisah ini diperbarui untuk memasukkan kapan para ankylosaurus mungkin bepergian dari Asia ke Amerika Utara.
