Kami pikir kami mengerti bagaimana planet berbatu besar bisa didapat. Tetapi sebagian besar pemahaman kita tentang pembentukan planet dan pengembangan tata surya berasal dari pengamatan langsung Tata Surya kita sendiri. Kami benar-benar tidak dapat melihat orang lain, dan kami tidak memiliki cara untuk mengetahui seberapa khas - atau seberapa aneh - Tata Surya kita.
Namun berkat Kepler Spacecraft, dan kemampuannya untuk mengamati dan mengumpulkan data dari tata surya lain yang jauh, kami telah menemukan planet berbatu yang lebih besar dari yang kami kira. Planet ini, yang disebut BD + 20594b, adalah setengah dari diameter Neptunus, dan seluruhnya terdiri dari batuan.
Planet ini, yang keberadaannya dilaporkan pada 28 Januari di arXiv.org oleh ahli astrofisika Nestor Espinoza dan rekan-rekannya di Universitas Katolik Kepausan Chili di Santiago, berjarak lebih dari 500 tahun cahaya, di konstelasi Aries.
BD + 20594b sekitar 16 kali lebih besar dari Bumi dan setengah dari diameter Neptunus. Kepadatannya sekitar 8 gram per sentimeter kubik. Ini pertama kali ditemukan pada tahun 2015 saat melewati antara Kepler dan bintang inangnya. Seperti banyak penemuan, sedikit keberuntungan terlibat. Bintang tuan rumah BD + 20594b sangat terang, yang memungkinkan pengamatan lebih rinci daripada kebanyakan planet ekstrasurya.
Penemuan BD + 20594b penting karena beberapa alasan: Pertama, ini menunjukkan kepada kita bahwa ada lebih banyak hal yang terjadi dalam pembentukan planet daripada yang kita kira. Ada lebih banyak variasi dalam komposisi planet daripada yang kita ketahui dari melihat Tata Surya kita sendiri. Kedua, membandingkan BD + 20594b dengan planet-planet lain yang serupa, seperti Kepler 10c — kandidat sebelumnya untuk planet berbatu terbesar - memberi ahli astrofisika laboratorium yang sangat baik untuk menguji teori pembentukan planet kita.
Ini juga menyoroti pentingnya misi Kepler yang terus berlangsung, yang dimulai hanya dengan mengkonfirmasi keberadaan planet ekstrasurya, dan menunjukkan kepada kita seberapa umum mereka. Tetapi dengan penemuan seperti ini, Kepler melenturkan ototnya, dan mulai menunjukkan kepada kita bagaimana pemahaman kita tentang pembentukan planet tidak selengkap yang kita duga.
