Data baru dari pesawat ruang angkasa Cassini menunjukkan danau metana abadi di daerah khatulistiwa di bulan Saturnus, Titan. Model sebelumnya dari cairan dingin di permukaan Titan menunjukkan tubuh cairan berdiri hanya akan ada di kutub, tetapi salah satu danau "tropis" yang baru ditemukan tampaknya sekitar setengah ukuran Great Salt Lake di Utah, dengan kedalaman setidaknya 3 kaki (1 meter).
Dari mana cairan untuk danau ini berasal? "Kemungkinan pemasok adalah akuifer bawah tanah," kata Caitlin Griffith, penulis utama surat kabar itu dan rekan tim Cassini di University of Arizona, Tucson. "Intinya, Titan mungkin punya oasis."
Memahami bagaimana danau atau lahan basah terbentuk di Titan membantu para ilmuwan belajar tentang cuaca bulan. Seperti siklus hidrologi Bumi, Titan memiliki siklus "metana", dengan metana daripada air yang bersirkulasi. Di atmosfer Titan, sinar ultraviolet memecah metana, mengawali rangkaian reaksi kimia organik yang rumit. Tetapi model-model yang ada belum mampu menjelaskan pasokan metana yang berlimpah.
"Akuifer bisa menjelaskan salah satu pertanyaan membingungkan tentang keberadaan metana, yang terus habis," kata Griffith. "Metana adalah nenek moyang kimia organik Titan, yang kemungkinan menghasilkan molekul menarik seperti asam amino, bahan pembangun kehidupan."
Model sirkulasi global Titan telah berteori bahwa metana cair di wilayah khatulistiwa bulan menguap dan dibawa oleh angin ke kutub utara dan selatan, di mana suhu yang lebih dingin menyebabkan metana mengembun. Ketika jatuh ke permukaan, itu membentuk danau kutub. Di Bumi, air sama-sama diangkut oleh sirkulasi, namun lautan juga mengangkut air, sehingga melawan efek atmosfer.
Hasil terbaru datang dari spektrometer pemetaan visual dan inframerah Cassini, yang mendeteksi area gelap di wilayah tropis yang dikenal sebagai Shangri-La, dekat tempat di mana probe Huygens dari Badan Antariksa Eropa mendarat di tahun 2005. Ketika Huygens mendarat, panas dari probe lampu menguapkan beberapa metana dari tanah, menunjukkan bahwa itu telah mendarat di daerah yang lembab.
Daerah tampak gelap untuk spektrometer pemetaan visual dan inframerah ketika etana cair atau metana hadir. Beberapa daerah bisa menjadi genangan dangkal, sedalam pergelangan kaki. Mapper radar Cassini telah melihat danau di wilayah kutub, tetapi belum mendeteksi danau di lintang rendah.
Danau tropis yang terdeteksi oleh spektrometer pemetaan visual dan inframerah tetap ada sejak 2004. Hanya sekali hujan terdeteksi jatuh dan menguap di daerah khatulistiwa, dan hanya selama musim hujan yang diperkirakan baru-baru ini. Oleh karena itu para ilmuwan menyimpulkan bahwa danau tidak dapat secara substansial diisi ulang oleh hujan.
"Kami telah berpikir bahwa Titan hanya memiliki bukit pasir yang luas di ekuator dan danau di kutub, tetapi sekarang kita tahu bahwa Titan lebih kompleks daripada yang kita duga sebelumnya," kata Linda Spilker, ilmuwan proyek Cassini yang berbasis di Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena. , California. "Cassini masih memiliki banyak peluang untuk terbang di bulan ini ke depan, jadi kita tidak sabar untuk melihat bagaimana detail dari cerita ini terisi."
Temuan ini muncul dalam jurnal Nature edisi minggu ini.
