Kredit gambar: Scaled Composites
Cuaca bekerja sama dengan sempurna di Mojave pagi ini, ketika pesawat pembawa White Knight lepas landas dari landasan pacu, disemangati oleh ribuan penggemar ruang angkasa. White Knight mengitari bandara, terus naik hingga mencapai ketinggian 15.250 meter (50.000 kaki).
Dan kemudian, pada jam 7:50 PDT SS1 dirilis dan pilot uji Mike Melvill menyalakan mesin karet dan nitro oksida dan langsung meledak ke langit, mengalami lebih dari 5G selama lebih dari satu menit. Hanya beberapa menit kemudian radar darat dari beberapa sumber mengkonfirmasi bahwa SS1 telah menjadi kendaraan pribadi yang mencapai ruang angkasa.
Pertama seorang pilot, dan sekarang seorang astronot, Melvill menempatkan sayap SS1 ke posisi yang akan membimbingnya ke lintasan yang tepat untuk meluncur kembali ke tempat perjalanan dimulai hanya satu jam sebelumnya: Bandara Mojave di California. Perjalanan kembali hanya memakan waktu 25 menit, dan SS1 mendarat dengan selamat.
Meskipun SpaceShipOne mencapai ruang hari ini, itu bukan penerbangan kualifikasi untuk Ansari X Prize, yang menghadiahkan $ 10 juta untuk pesawat ruang angkasa yang dibangun secara pribadi pertama yang dapat membawa 3 orang ke ruang angkasa dua kali dalam 2 minggu. Pada penerbangan ini, SS1 hanya membawa pilot, dan itu tidak terdaftar secara resmi dengan Hadiah X, yang membutuhkan pemberitahuan satu bulan.
Desainer Burt Rutan meredakan kekhawatiran apa pun yang tidak bisa membuat ketinggian dengan 3 orang, namun, memperingatkan bahwa Melvill perlu mematikan mesin roket pada waktu yang tepat atau ia akan terbang ke 130 km. Laporan awal menunjukkan bahwa ini tidak diperlukan pada penerbangan; bahwa mesin mungkin mati sendiri lebih awal.
Dengan keberhasilan SS1, penerbangan resmi X Prize mungkin akan berlangsung sebelum akhir musim panas. Kecuali jika pesaing lain muncul entah dari mana, SS1 diperkirakan akan mengambil $ 10 juta.
SpaceShipOne telah dikembangkan selama lebih dari 8 tahun, bahkan sebelum desainer Rutan mendengar tentang Hadiah X. Tetapi selama beberapa tahun terakhir, miliarder Paul Allen diyakini telah menginvestasikan lebih dari $ 20 juta untuk mencapai titik ini.
