Pertama kali dilihat oleh para astronom amatir pada bulan Desember, badai musiman yang kuat yang telah berkembang menjadi petak awan pengaduk yang membungkus planet telah mendapat perhatian dari Cassini dan jajaran Teleskop Sangat Besar Observasi Selatan Eropa yang terletak tinggi di gurun Chili.
Gambar di atas menunjukkan tiga tampilan Saturnus yang diperoleh pada 19 Januari: satu oleh astronom amatir Trevor Barry yang diambil dalam cahaya tampak dan dua berikutnya oleh instrumen VISIR inframerah VLT - satu diambil dalam panjang gelombang yang sensitif terhadap struktur atmosfer yang lebih rendah satu sensitif terhadap fitur ketinggian yang lebih tinggi .
Sementara pita badai dapat dengan jelas dibedakan dalam gambar cahaya tampak, itu adalah gambar inframerah yang benar-benar membangkitkan minat para ilmuwan. Daerah yang cerah dapat dilihat di sepanjang jalur badai, terutama pada gambar ketinggian yang lebih tinggi, menandai area besar dari udara hangat upwelling yang telah naik dari jauh di dalam atmosfer Saturnus.
Biasanya relatif stabil, atmosfer Saturnus menunjukkan badai yang kuat seperti ini hanya ketika pindah ke musim panas yang lebih hangat setiap 29 tahun. Ini hanya badai keenam yang didokumentasikan sejak 1876, dan yang pertama dipelajari dalam inframerah termal dan mengorbit pesawat ruang angkasa.
Pusaran awal badai itu sekitar 5.000 km (3.000 mil) lebar dan mengejutkan para peneliti dan astronom dengan kekuatan, ukuran dan skalanya.
"Gangguan di belahan bumi utara Saturnus ini telah menciptakan letusan raksasa bahan awan terang yang raksasa, keras dan kompleks, yang telah menyebar untuk mengelilingi seluruh planet ... tidak ada apa pun di Bumi yang mendekati badai yang kuat ini."
- Leigh Fletcher, penulis utama dan ilmuwan tim Cassini di Universitas Oxford di Inggris.
Asal-usul badai Saturnus mungkin sama dengan yang berasal dari badai di Bumi; udara hangat dan lembab naik ke atmosfer yang lebih dingin sebagai bulu-bulu konvektif, menghasilkan awan tebal dan angin yang bergejolak. Di Saturnus, massa udara hangat ini menembus stratosfer, berinteraksi dengan angin yang bersirkulasi dan menciptakan variasi suhu yang semakin memengaruhi pergerakan atmosfer.
Variasi suhu muncul dalam gambar inframerah sebagai "suar stratosfer" yang cerah. Fitur seperti itu belum pernah terlihat sebelumnya, jadi para peneliti belum yakin apakah mereka umumnya ditemukan dalam badai musiman semacam ini.
“Kami beruntung memiliki jadwal pengamatan awal tahun 2011, yang ESO izinkan kami lakukan agar kami dapat mengamati badai sesegera mungkin. Itu adalah keberuntungan lain bahwa instrumen CIRS Cassini juga dapat mengamati badai pada saat yang sama, jadi kami memiliki pencitraan dari VLT dan spektroskopi Cassini untuk membandingkan. Kami terus mengamati acara sekali dalam satu generasi ini. "
- Leigh Fletcher
Sebuah analisis terpisah menggunakan spektrometer pemetaan visual dan inframerah Cassini menegaskan badai itu sangat dahsyat, mengeruk partikel atmosfer yang lebih besar dan mengaduk amonia dari jauh di atmosfer. Ilmuwan Cassini lainnya sedang mempelajari badai yang berkembang dan gambaran yang lebih luas akan segera muncul.
Baca artikel NASA di sini, atau rilis berita dari ESO di sini.
