Jika Anda bisa menundukkan kepala Anda ke lautan di Bumi saat mereka muncul 500 juta tahun yang lalu, Anda mungkin akan melihat apa yang tampak seperti cakar berduri yang menjelajah menembus kedalaman sambil mencoba memasukkan mangsa malang ke dalam lingkarannya, berisi taring mulut. Jika Anda beruntung, Anda bahkan mungkin melihat cakar bayi mungil mungil terayun-ayun di belakangnya.
Sebuah tim ahli paleontologi dari Cina, Australia dan Jerman telah menemukan satu cakar bayi yang memfosil dalam sepotong serpih berusia 518 juta tahun di Yunnan, Cina. Makhluk berbentuk cakar sebenarnya adalah arthropoda remaja dari predator kuno Lyrarapax unguispinus, yang memburu lautan Bumi selama periode Kambrium (sekitar 540 juta hingga 490 juta tahun lalu).
Mengukur sedikit 18 milimeter, atau 0,7 inci, panjang (sekitar diameter satu sen), anak kecil adalah yang terkecil lengkap L. unguispinus fosil yang pernah ditemukan. Dan, menurut sebuah penelitian baru yang diterbitkan 1 Juni di jurnal National Science Review, bayi kecil ini dilahirkan untuk membunuh.
"Morfologi seperti orang dewasa - terutama pelengkap frontal yang berkembang penuh dan - menunjukkan hal itu L. unguispinus adalah predator yang lengkap pada tahap perkembangan awal, "tulis para peneliti dalam studi baru mereka.
Perlengkapan berburu bawaan pembunuh bayi memberikan bukti lebih lanjut bahwa semburan keanekaragaman hayati yang terlihat selama ledakan Kambria mungkin sebagian didorong oleh banyaknya pemangsa yang bermunculan di seluruh lautan.
Tampan dan menyebalkan
Sebagai seorang arthropoda, L. unguispinus adalah leluhur purba dari laba-laba, kalajengking, dan krustasea saat ini, tetapi - menakutkan - bisa tumbuh hingga lebih dari 3,2 kaki (1 meter) panjangnya. Perayap menyeramkan kolosal ini adalah salah satu predator puncak paling awal di dunia dan diperlengkapi dengan baik untuk pekerjaan itu, tulis para peneliti.
Setiap L. unguispinus - bahkan bayi yang baru lahir, tampaknya - memiliki pelengkap keras, berbentuk cakar (atau memegang) di bagian depan kepalanya, yang digunakan untuk menangkap dan memanipulasi mangsa, tulis para peneliti. Untuk membayangkan bagaimana cakar raptorial ini terlihat, lihat artropoda modern yang dikenal sebagai cuka (dinamakan demikian untuk aliran kembar semprotan seperti cuka yang menyembur keluar dari pantatnya ketika terancam).
Sekali L. unguispinus menangkap Anda dalam cakarnya, perhentian berikutnya dalam perjalanan teror Anda mungkin adalah mulutnya yang bergigi. L. unguispinus milik kelompok arthropoda yang disebut Radiodonta, tulis para peneliti, yang diterjemahkan menjadi "gigi yang memancar." Radiodontan dikarakterisasi (seperti yang Anda duga) dengan mulut bundarnya, diisi dengan 360 derajat chompers bergerigi.
Fakta bahwa bahkan radiodontan yang baru lahir dilahirkan dengan gigi dan cakar yang berkembang dapat menjadi bukti bahwa spesies yang pertama kali muncul selama ledakan Kambria menghadapi persaingan yang luar biasa satu sama lain, tulis para peneliti. Ini akan memberi predator insentif yang kuat untuk berkembang dengan cepat, dan tanpa ampun.
"Gaya hidup predator dari keturunan radiodontan tertentu menambah kompleksitas tiering lebih lanjut ke jaring makanan laut Kambrium, dan kemungkinan akan menempatkan tekanan ekstra selektif pada komunitas hewan," tulis para peneliti. "Predasi intens yang terjadi pada semua skala selama fase awal evolusi hewan tidak diragukan lagi merupakan pendorong penting di balik inovasi morfologis dan ekologis yang muncul di seluruh Kambria."
Dengan kata lain, periode Cambrian secara harfiah adalah dunia bayi-makan-bayi. Mari kita semua bersyukur bahwa bayi manusia yang licin tidak harus menghadapi tantangan yang sama.
