Selama akhir pekan, sebuah roket dua tahap yang terdengar diluncurkan ke langit yang berkilauan dengan aurora hijau. Di atas kapal adalah instrumen yang akan membantu menjelaskan proses fisik yang menciptakan Cahaya Utara dan lebih jauh pemahaman kita tentang koneksi Sun-Earth yang kompleks.
"Kami sedang menyelidiki apa yang disebut cuaca antariksa," kata Steven Powell dari Cornell University. "Cuaca luar angkasa disebabkan oleh partikel bermuatan yang datang dari Matahari dan berinteraksi dengan medan magnet Bumi. Kami tidak langsung merasakan efeknya sebagai manusia, tetapi sistem elektronik kami juga. "
Roket diluncurkan pada 18 Februari 2012 dari Range Research Flat Poker di Fairbanks, Alaska. Roket mengirim aliran data real-time kembali sebelum mendarat sekitar 200 mil turun sesaat setelah peluncuran.
Instrumen sampel medan listrik dan magnet yang dihasilkan oleh aurora. Sementara Matahari mengarah ke matahari maksimum, emisi dari Matahari lebih cenderung menuju jalan Bumi dan menyebabkan lebih banyak gangguan dengan transmisi GPS, internet satelit dan sinyal lainnya.
"Kami menjadi lebih tergantung pada sinyal-sinyal ini," kata Powell. "Ini akan membantu kita lebih memahami bagaimana sinyal satelit terdegradasi oleh cuaca luar angkasa dan bagaimana kita dapat mengurangi efek tersebut pada penerima GPS yang baru dan lebih baik."
Instrumen lain mempelajari partikel bermuatan di ionosfer Bumi yang tergerus bolak-balik oleh bentuk energi elektromagnetik tertentu yang dikenal sebagai gelombang Alfven. Gelombang-gelombang ini dianggap sebagai pendorong utama aurora “diskrit” - pita khas yang berkilau dengan cahaya berkilauan setebal enam mil dan membentang dari timur ke barat dari horizon ke horizon.
Gelombang ini mirip dengan senar gitar ketika "dipetik" oleh energi yang dikirimkan oleh angin matahari ke magnetosfer Bumi yang tinggi di atas.
"Ionosfer, sekitar 62 mil ke atas, adalah salah satu ujung senar gitar dan ada struktur lain lebih dari seribu mil di angkasa yang merupakan ujung lain dari senar," kata Marc Lessard, yang bekerja dengan mahasiswa pascasarjana dari Universitas Pusat Sains Luar Angkasa New Hampshire untuk memantau peluncuran. "Ketika dipetik oleh energi yang masuk, kita bisa mendapatkan frekuensi fundamental dan 'harmonik' lainnya di sepanjang medan magnet yang berada di atas ionosfer."
Roket itu adalah model Terrier-Black Brant 46 kaki yang dikirim tepat melalui aurora 350 km (217 mil) di atas Bumi.
Ini bukan penerbangan roket berbunyi pertama dari Poker Flats yang diluncurkan ke aurora. Pada tahun 2009 dua roket terbang melalui aurora untuk membantu memperbaiki model struktur aurora saat ini, dan memberikan wawasan tentang gelombang frekuensi tinggi dan turbulensi yang dihasilkan oleh aurora.
Sumber: Universitas New Hampshire, Universitas Cornell
