Ilustrasi seorang seniman yang memperlihatkan kristal-kristal kecil kehijauan menaburkan di seluruh inti sepasang galaksi yang bertabrakan. Kredit gambar: NASA Klik untuk memperbesar
Teleskop Luar Angkasa Spitzer milik NASA telah mengamati populasi langka dari galaksi yang bertabrakan yang hatinya terjerat dibungkus kristal-kristal kecil yang menyerupai pecahan kaca.
Kristal-kristal tersebut pada dasarnya adalah butiran pasir, atau silikat, yang dibentuk seperti kaca, mungkin setara dengan tungku bintang. Ini adalah pertama kali kristal silikat terdeteksi di galaksi di luar galaksi kita.
"Kami terkejut menemukan kristal kecil yang halus di pusat beberapa tempat paling kejam di alam semesta," kata Dr. Henrik Spoon dari Cornell University, Ithaca, NY. Ia adalah penulis pertama makalah tentang penelitian yang muncul di edisi 20 Februari dari Astrophysical Journal. "Kristal seperti ini mudah dihancurkan, tetapi dalam kasus ini, mereka mungkin dihancurkan oleh bintang-bintang besar yang sekarat lebih cepat daripada menghilang."
Penemuan ini pada akhirnya akan membantu para astronom lebih memahami evolusi galaksi, termasuk Bima Sakti kita, yang akan bergabung dengan galaksi Andromeda terdekat miliaran tahun dari sekarang.
"Seolah-olah ada badai debu besar yang terjadi di pusat penggabungan galaksi," kata Dr. Lee Armus, penulis bersama makalah dari Pusat Sains Spitzer NASA di Institut Teknologi California di Pasadena. "Silikat ditendang dan membungkus inti galaksi dengan selimut kaca berdebu raksasa."
Silikat, seperti kaca, membutuhkan panas untuk berubah menjadi kristal. Partikel seperti permata dapat ditemukan di Bima Sakti dalam jumlah terbatas di sekitar jenis bintang tertentu, seperti matahari kita. Di Bumi, mereka berkilau di pantai berpasir, dan pada malam hari, mereka dapat terlihat menabrak atmosfer kita dengan partikel debu lainnya sebagai bintang jatuh. Baru-baru ini, kristal-kristal itu juga diamati oleh Spitzer di dalam komet Tempel 1, yang terkena oleh NASA Deep Impact probe (http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2005-18/release.shtml).
Galaksi berlapis kristal yang diamati oleh Spitzer sangat berbeda dari Bima Sakti kita. Galaksi-galaksi yang terang dan berdebu ini, yang disebut galaksi inframerah ultraluminous, atau "Ulirgs," berenang dalam kristal silikat. Sementara sebagian kecil dari Ulirgs tidak dapat dilihat cukup jelas untuk dikarakterisasi, sebagian besar terdiri dari dua galaksi berbentuk spiral dalam proses penggabungan menjadi satu. Inti mereka yang campur aduk adalah tempat yang sibuk, seringkali penuh dengan bintang-bintang besar yang baru lahir. Beberapa Ulir didominasi oleh lubang hitam supermasif pusat.
Jadi, dari mana semua kristal itu berasal? Para astronom percaya bahwa bintang masif di pusat galaksi adalah pabrikan utama. Menurut Spoon dan timnya, bintang-bintang ini mungkin menumpahkan kristal sebelum dan ketika mereka meledak dalam ledakan yang disebut supernova. Tapi kristal halus tidak akan ada lama. Para ilmuwan mengatakan bahwa partikel dari ledakan supernova akan membombardir dan mengubah kristal kembali ke bentuk tak berbentuk. Seluruh proses ini dianggap berumur pendek.
"Bayangkan dua truk tepung menabrak satu sama lain dan menendang awan putih sementara," kata Spoon. "Dengan Spitzer, kita melihat awan sementara silikat mengkristal yang dibuat ketika dua galaksi hancur bersama."
Spektrum inframerah Spitzer menemukan kristal silikat di 21 dari 77 Ulirgs yang diteliti. 21 galaksi berkisar dari 240 juta hingga 5,9 miliar tahun cahaya dan tersebar di langit. Sendok mengatakan galaksi kemungkinan besar ditangkap pada waktu yang tepat untuk melihat kristal. 56 galaksi lain mungkin akan menendang substansi, atau substansi itu bisa sudah menetap.
Penulis lain dari karya ini termasuk Drs. A.G.G.M. Tielens dan J. Cami dari Pusat Penelitian Ames NASA, Moffett Field, California; Drs. G.C. Sloan dan Jim R. Houck dari Cornell; B. Sargent dari University of Rochester, N.Y.; V. Charmandaris dari Universitas Kreta, Yunani; dan Dr. B.T. Soifer dari Pusat Sains Spitzer.
Jet Propulsion Laboratory mengelola misi Spitzer Space Telescope untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington. Operasi sains dilakukan di Pusat Sains Spitzer. JPL adalah divisi dari Caltech. Spektrograf inframerah Spitzer dibangun oleh Cornell University, Ithaca, N.Y. Pengembangannya dipimpin oleh Dr. Jim Houck.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA
