Bintang masif dapat menghancurkan lingkungan mereka, melepaskan angin panas dan memancarkan radiasi. Dengan massa lebih dari 100 kali lebih berat dari Matahari dan luminositas satu juta kali lebih terang dari Matahari, Eta Carinae menjadikan jam sebagai salah satu bintang terbesar dan paling terang di galaksi kita.
Objek yang penuh teka-teki ini berjalan di garis tipis antara stabilitas bintang dan ledakan yang kacau. Tetapi sekarang tim astronom internasional semakin khawatir bahwa mereka condong ke arah ketidakstabilan dan erupsi.
Pada abad ke-19, bintang itu secara misterius memadamkan cahaya yang luar biasa selama dua dekade dalam sebuah peristiwa yang kemudian dikenal sebagai "Letusan Hebat," yang penyebabnya masih bisa diperdebatkan. John Herschel dan yang lainnya menyaksikan ketika kecerahan Eta Carinae berosilasi di sekitar Vega - menyaingi ledakan supernova.
Kita sekarang tahu bintang mengeluarkan material dalam bentuk dua bola besar. "Selama letusan, bintang itu melemparkan lebih dari 10 massa matahari, yang sekarang dapat diamati sebagai nebula bipolar di sekitarnya," kata penulis utama Dr. Andrea Mehner dari European Southern Observatory. Ajaibnya bintang itu selamat, tetapi nebula telah meluas ke ruang angkasa sejak itu.
Eta Carinae telah diamati di Observatorium Astronomi Afrika Selatan - teleskop 0,75 m di luar Cape Town - selama lebih dari 40 tahun, memberikan banyak data. Dari awal pengamatan pada tahun 1976 hingga 1998, para astronom melihat peningkatan pada pita-pita J, H, K dan L, yang memungkinkan rentang panjang gelombang inframerah tertentu untuk melewatinya.
"Kumpulan data ini unik karena konsistensinya selama jangka waktu lebih dari 40 tahun," kata Mehner kepada Space Magazine. "Ini memberi kita kesempatan untuk menganalisis perubahan jangka panjang dalam sistem karena Eta Carinae masih belum pulih dari Letusan Hebatnya."
Untuk memahami peningkatan keseluruhan jangka panjang dalam cahaya, kita harus melihat pada penemuan yang lebih baru yang dicatat pada tahun 2005 ketika para ilmuwan menemukan bahwa Eta Carinae sebenarnya adalah dua bintang: bintang biru masif dan bintang yang lebih kecil. Temperatur meningkat selama 15 tahun hingga pendamping itu mendekati bintang masif, mencapai periastron.
Peningkatan kecerahan ini kemungkinan disebabkan oleh peningkatan suhu secara keseluruhan dari beberapa komponen sistem Eta Carinae (yang meliputi bintang biru masif, rekannya yang lebih kecil, dan cangkang gas dan debu yang sekarang menyelubungi sistem).
Namun, setelah 1998, tren linier berubah secara signifikan dan kecerahan bintang meningkat jauh lebih cepat di pita J dan H. Semakin biru, yang dalam astronomi, biasanya berarti semakin panas.
Namun, bukan tidak mungkin bintang itu sendiri semakin panas. Sebaliknya kita melihat efek debu di sekitar bintang yang dihancurkan dengan cepat. Debu menyerap cahaya biru. Jadi, jika debu dihancurkan, lebih banyak cahaya biru akan dapat melewati bola-bola samar di sekitar sistem. Jika ini masalahnya, maka kita benar-benar melihat bintang sebagaimana adanya, tanpa debu menyerap panjang gelombang cahaya tertentu.
Sementara nebula perlahan-lahan mengembang dan oleh karena itu debu menghilang, penulis tidak berpikir itu cukup untuk menjelaskan pencerahan baru-baru ini. Sebaliknya Eta Carinae cenderung berputar pada kecepatan yang berbeda atau kehilangan massa pada laju yang berbeda. "Perubahan yang diamati mungkin menyiratkan bahwa bintang menjadi lebih tidak stabil dan mungkin menuju fase erupsi lain," kata Mehner kepada Space Magazine.
Mungkin Eta Carinae sedang menuju ke arah "Letusan Hebat" lainnya. Hanya waktu yang akan memberitahu. Tetapi dalam bidang di mana sebagian besar peristiwa terjadi dalam skala waktu jutaan tahun, ini merupakan peluang besar untuk menyaksikan sistem berkembang pada skala waktu manusia. Dan ketika Eta Carinae mencapai periastron di pertengahan tahun ini, puluhan teleskop akan mengumpulkan cahayanya, berharap untuk melihat pergantian peristiwa yang tiba-tiba yang dapat membantu kita menjelaskan sistem yang eksotis ini.
Makalah ini telah diterima untuk publikasi dalam Astronomi & Astrofisika dan tersedia untuk diunduh di sini.
