Kredit gambar: NASA
Sebuah tempat yang begitu tandus sehingga NASA menggunakannya sebagai model untuk lingkungan Mars, gurun Atacama di Chili turun hujan mungkin sekali dalam satu dekade. Pada tahun 2003, para ilmuwan melaporkan bahwa tanah Atacama yang paling kering itu steril.
Tidak demikian, lapor tim ilmuwan Arizona. Meskipun suram, kehidupan mikroba bersembunyi di bawah permukaan gersang gurun mutlak Atacama.
“Kami menemukan kehidupan, kami bisa mengolahnya, dan kami bisa mengekstraksi dan melihat DNA-nya,” kata Raina Maier, seorang profesor ilmu tanah, air dan lingkungan di University of Arizona di Tucson.
Pekerjaan dari timnya bertentangan dengan penelitian tahun lalu yang dilaporkan secara luas yang menyatakan "tanah mirip Mars" dari inti Atacama setara dengan "batas kering kehidupan mikroba."
Maier berkata, "Kami mengatakan," Berapa batas hidup yang kering? "Kami belum mencapainya."
Peneliti Arizona akan mempublikasikan temuan mereka sebagai surat di jurnal Science edisi 19 November. Rekan penulis Maier termasuk peneliti UA Kevin Drees, Julie Neilson, David Henderson dan Jay Quade dan paleoekolog Survei Geologi AS Julio Betancourt. Proyek ini didanai oleh National Science Foundation dan National Institute for Environmental and Health Sciences, bagian dari National Institutes of Health.
Proyek ini dimulai bukan sebagai pencarian untuk kehidupan saat ini tetapi lebih sebagai upaya untuk mengintip ke masa lalu dan merekonstruksi sejarah komunitas tanaman di kawasan itu. Betancourt dan Quade, seorang profesor geosains UA, telah melakukan penelitian di Atacama selama tujuh tahun terakhir.
Beberapa bagian dari Atacama memiliki vegetasi, tetapi gurun mutlak inti Atacama - sebuah wilayah yang digambarkan Betancourt sebagai "hanya tanah dan bebatuan" - tidak memiliki apapun.
Daerah itu juga tidak memiliki tebing yang menyimpan tumpukan tumbuhan kuno, yang dikenal sebagai middens, dikumpulkan dan disimpan oleh tikus yang sudah lama hilang. Para peneliti menggunakan sisa-sisa fosil tanaman untuk mengetahui apa yang tumbuh di suatu tempat sejak lama.
Jadi untuk mengetahui apakah daerah tersebut pernah ditanami, Quade dan Betancourt harus mencari tanah untuk mineral yang diproduksi secara biologis seperti karbonat. Untuk mengesampingkan kemungkinan bahwa mineral tanah seperti itu sedang diproduksi oleh mikroorganisme masa kini, kedua ahli geologi tersebut bekerja sama dengan Maier ahli mikrobiologi lingkungan UA.
Pada Oktober 2002, para peneliti mengumpulkan sampel tanah steril sepanjang 200 kilometer (120 mil) transek yang membentang dari ketinggian 4.500 meter (hampir 15.000 kaki) ke permukaan laut.
Setiap 300 meter (sekitar 1.000 kaki) di sepanjang transek, tim menggali lubang dan mengambil dua sampel tanah dari kedalaman 20 hingga 30 sentimeter (8 hingga 12 inci). Untuk memastikan sampel steril, setiap kali ia mengambil sampel, Betancourt harus membersihkan sekop tangannya dengan Lysol.
"Ketika masih, itu tidak masalah," katanya. "Tapi ketika angin bertiup pada 40 mil per jam, itu sedikit lebih rumit."
Para ahli geologi membawa tabung reaksi mereka penuh dengan tanah gurun kembali ke laboratorium Maier, di mana timnya membasahi sampel tanah dengan air steril, membiarkan mereka duduk selama 10 hari, dan kemudian menumbuhkan bakteri dari mereka.
“Kami membawa mereka kembali hidup-hidup, ternyata,” kata Betancourt.
Maier dan timnya belum mengidentifikasi bakteri yang berasal dari lingkungan inti Atacama yang sangat gersang. Dia bisa mengatakan mereka tidak biasa.
Dia berkata, “Sebagai seorang ahli mikrobiologi, saya tertarik pada bagaimana komunitas mikroba ini berevolusi dan merespons. Bisakah kita menemukan aktivitas mikroba baru di lingkungan ekstrem seperti itu? Apakah kegiatan itu sesuatu yang bisa kita manfaatkan? ”
Temuan tim ini menunjukkan bahwa cara peneliti mencari kehidupan di Mars dapat memengaruhi apakah kehidupan ditemukan di Planet Merah.
Peneliti lain yang telah menguji tanah dari Atacama telah mencari kehidupan hanya hingga kedalaman empat inci. Jadi satu aturan, Quade menyindir, adalah, "Jangan hanya menggaruk permukaan."
Mengatakan bahwa para peneliti Mars kemungkinan besar mencari jarum di tumpukan jerami yang sangat besar, Maier berkata, "Jika Anda tidak terlalu berhati-hati dengan protokol Mars Anda, Anda bisa kehilangan kehidupan yang ada di sana."
Peter H. Smith, ilmuwan planet UA yang merupakan penyelidik utama untuk misi Phoenix mendatang ke Mars, mengatakan, “Para ilmuwan di Misi Phoenix menduga bahwa ada daerah di Mars, kering seperti Gurun Atacama di Chili, yang kondusif untuk kehidupan mikroba. " Dia menambahkan, "Kami akan mencoba percobaan yang mirip dengan kelompok Maier di Mars selama musim panas 2008."
Adapun Maier dan rekan-rekannya, Betancourt berkata, "Kami sangat, sangat tertarik dengan kehidupan di Bumi dan bagaimana fungsinya."
Maier menduga mikroba itu dapat bertahan dalam kondisi mati suri selama musim kering multi-dekadal Gurun Atacama.
Jadi langkah tim selanjutnya adalah kembali ke Chili dan melakukan eksperimen di tempat. Salah satu pilihan adalah apa yang disebut Maier "membuat acara curah hujan kami sendiri" - menambahkan air ke tanah Atacama - dan melihat apakah tim kemudian dapat mendeteksi aktivitas mikroba.
Sumber Asli: Rilis Berita UA
