Catatan untuk pembaca: Dalam versi awal-dan-mengendus artikel ini, Anda akan mencium bau hagfish membusuk, usus cacing yang dibedah dan koper penuh lendir.
Jangan khawatir - Anda tidak perlu masker gas untuk membacanya. Tetapi Anda mungkin memerlukan satu untuk mengunjungi lab Sarah Gabbott di Universitas Leicester di Inggris, di mana tim ahli paleontologi memikirkan kembali cara fosil terbentuk dengan menyaksikan vertebrata paling primitif di dunia membusuk secara real time.
Dengan mempelajari bagaimana cacing, belut, dan hagfish yang tidak membusuk terurai, Gabbott dan rekan-rekannya berusaha menjawab pertanyaan yang jauh lebih luas: Ketika Anda melihat fosil hewan, berapa banyak dari hewan itu? tidak kamu melihat? Secara khusus, bagaimana para ilmuwan dapat menyatukan bagaimana rupa vertebrata tertua di dunia ketika sebagian besar kulit, organ, dan sel jaringan lunak mereka membusuk tanpa hasil sebelum fosilisasi dapat terjadi?
"Menafsirkan fosil vertebrata yang sangat primitif sangat sulit," kata Gabbott, seorang profesor paleobiologi di Universitas Leicester dan rekan penulis studi baru yang diterbitkan pada 20 Maret di jurnal Palaeontology, kepada Live Science. "Vertebrata ini terawetkan dalam batu yang berusia sekitar setengah miliar tahun, dan mereka mendahului kerangka. Mereka tidak memiliki gigi. Mereka tidak memiliki bagian keras kerangka. Jadi, Anda tidak tahu bagian anatomi mereka yang hilang karena mereka baru saja membusuk, dan bit mana yang hilang karena belum berevolusi. "
Di situlah bangkai masuk.
Koper lendir
Untuk penelitian mereka, Gabbott dan rekan-rekannya mengumpulkan spesimen dari seluruh Eropa - lamprey penghisap darah dari sungai di Yorkshire, mengeluarkan hagfish dari pantai Swedia, cacing dan serangga - dan menyaksikan mereka membusuk di laboratorium Leicester mereka. Di sini, tim memantau setiap bangkai yang membusuk setidaknya selama 60 hari; beberapa spesimen telah membusuk di laboratorium selama hampir 10 tahun.
Mengapa fokus pada matinya pengumpan bawah, seperti belut? Menurut Gabbott, makhluk berjubah lembut seperti lamprey dan hagfish mewakili "vertebrata paling primitif yang dikenal hidup saat ini" dan terlihat sangat mirip dengan kerabat yang hidup 300 juta hingga 500 juta tahun yang lalu. Dengan mengamati jenis-jenis jaringan mana dari makhluk-makhluk ini terurai, dan kapan, para peneliti dapat lebih memahami jenis-jenis jaringan apa yang mungkin hilang dari sisa-sisa fosil vertebrata purba.
Pekerjaan itu terbukti mencerahkan - dan juga sangat bau. "Hagfish, harus dikatakan, bau ketika mereka membusuk," kata Gabbott. Mereka juga mengalir, bahkan setelah mati. Sementara tim mengangkut koper penuh hagfish mati kembali ke Leicester dari Swedia, spesimen menghasilkan lendir begitu banyak sehingga menembus wadah plastik dan mulai bocor melalui ritsleting tas. Sementara itu, cacing kain (cacing laut kecil yang digunakan nelayan sebagai umpan) berbau sangat memuakkan ketika mereka membusuk sehingga para peneliti harus memakai "sejenis masker gas khusus" hanya untuk menanganinya, kata Gabbott.
Untungnya, Gabbott menambahkan, percobaan yang menantang ini sudah menghasilkan hasil yang mengejutkan. Sebagai permulaan, urutan di mana berbagai jaringan membusuk tidak intuitif seperti prediksi para peneliti.
"Kami mengharapkan hal-hal seperti jaringan otot membusuk dengan sangat cepat, tetapi mereka bertahan sangat lama," kata Gabbott. Menurut penelitian sebelumnya yang ditulisnya bersama pada tahun 2010, jaringan otot pada lamprey dewasa yang membusuk bertahan lebih dari 300 hari. Di sisi lain, para peneliti berharap tulang rawan yang membentuk tengkorak lamprey akan membusuk secara perlahan, tetapi dalam banyak spesimen, tulang itu membusuk hanya dalam beberapa bulan.
Untuk membangun fosil
Hasil mengejutkan dari hasil ini, kata Gabbott, adalah bahwa fosil dapat terbentuk secara signifikan lebih cepat dari yang kita bayangkan.
"Kebanyakan orang berpikir fosil membutuhkan jutaan tahun untuk terbentuk," kata Gabbott. "Tetapi dengan hewan-hewan ini yang tidak memiliki bagian yang keras - tidak ada mineral, atau kerangka, atau gigi - semuanya hampir hilang setelah 100 hari. Jadi, proses fosilisasi harus terjadi dengan sangat cepat, sebelum seluruh tubuh membusuk. jauh."
Untuk mengubah jaringan lunak menjadi fosil, mineral di bumi, seperti kalsium fosfat (bahan yang sama dengan email gigi Anda), entah bagaimana menjadi tertarik pada sel yang sekarat bahkan ketika sel-sel itu membusuk, membentuk "mimik" dari jaringan yang ada di sana, kata Gabbott. Alasan pasti untuk ini tetap menjadi misteri - yang Gabbott dan koleganya berharap untuk menyelesaikannya suatu hari dengan menciptakan fosil lengkap dari awal di laboratorium mereka.
Sementara itu, ada banyak pekerjaan yang harus dilakukan dengan busuk bottom-feeder, kata Gabbott. Untungnya, Anda hanya perlu membeli masker gas satu kali.
