Buat atau hancurkan waktu untuk taruhan besar NASA pada transportasi ruang komersial akhirnya terlihat. 7, 2012 sebagai tanggal target peluncuran untuk upaya pertama SpaceX untuk merapat perusahaan-perusahaan Dragon yang memasok pesawat ruang angkasa ke Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS), sambil menunggu tinjauan keselamatan akhir.
Penerbangan 7 Februari akan menjadi yang kedua dari apa yang disebut sebagai penerbangan demonstrasi Layanan Transportasi Orbital Komersial (COTS) yang akan dilakukan oleh Space Exploration Technologies, atau SpaceX, di bawah kontak dengan NASA.
Beberapa bulan yang lalu SpaceX telah meminta agar tujuan dari dua penerbangan COTS berikutnya, yang dikenal sebagai COTS 2 dan COTS 3, digabung menjadi satu penerbangan yang sangat ambisius dan memungkinkan kendaraan Naga untuk benar-benar berlabuh di ISS alih-alih hanya melakukan tes pertemuan di penerbangan berikutnya dan menunggu hingga penerbangan COTS ketiga untuk melakukan upaya docking akhir.
Naga akan tetap melekat pada ISS selama sekitar satu minggu dan para astronot akan menurunkan muatannya. Kemudian pesawat ruang angkasa akan berangkat, memasuki kembali pendaratan atmosfer Bumi di Samudra Pasifik di lepas pantai California.
"Kargo ini beratnya ratusan pon ketentuan astronot," kata juru bicara SpaceX Kirstin Grantham kepada Space Magazine.
"SpaceX telah membuat kemajuan luar biasa selama beberapa bulan terakhir mempersiapkan Naga untuk misinya ke stasiun luar angkasa," kata William Gerstenmaier, administrator asosiasi NASA untuk Direktorat Misi Operasi dan Operasi Manusia. "Kami menantikan misi yang sukses, yang akan membuka era baru dalam pengiriman kargo komersial untuk laboratorium pengorbit internasional ini."
Sejak dipensiunnya pesawat ulang-alik luar angkasa NASA setelah pertarungan terakhir dengan pengorbit Atlantis pada bulan Juli 2011 pada misi STS-135, AS telah benar-benar memiliki kemampuan nol untuk meluncurkan pasokan atau kru manusia ke kompleks pengorbit besar-besaran, yang terutama terdiri dari Komponen AS.
Dalam pernyataan NASA, Gerstenmaier menambahkan, “Masih ada banyak pekerjaan penting yang harus diselesaikan sebelum peluncuran, tetapi tim memiliki rencana yang baik untuk menyelesaikannya dan siap untuk tantangan yang tidak terduga. Seperti semua peluncuran, kami akan menyesuaikan tanggal peluncuran sesuai kebutuhan untuk mendapatkan pemahaman yang cukup tentang hasil pengujian dan analisis untuk memastikan keselamatan dan keberhasilan misi. "
SpaceX meluncurkan penerbangan COTS 1 setahun yang lalu pada 8 Desember 2010 dan menjadi perusahaan swasta pertama yang berhasil meluncurkan dan mengembalikan pesawat ruang angkasa dari orbit Bumi. SpaceX mengumpulkan roket pendorong Falcon 9 dan kapal kargo Naga dari komponen buatan AS.
Penerbangan demonstrasi baru sekarang dijuluki COTS 2/3. Tujuannya termasuk Dragon yang secara aman mendemonstrasikan semua operasi COTS 2 di sekitar ISS dengan melakukan prosedur check out dan serangkaian operasi pertemuan pada jarak sekitar dua mil dan kemampuan untuk membatalkan jika perlu.
ATV Eropa dan kapal kargo HTV Jepang melakukan serangkaian tes serupa selama penerbangan pertama mereka masing-masing.
Setelah menyelesaikan semua tugas pertemuan, Dragon kemudian akan menerima persetujuan untuk memulai kegiatan COTS 3, secara bertahap mendekati ISS dari bawah ke dalam beberapa meter.
Astronot terlatih khusus yang bekerja di Cupola kemudian akan menjangkau dan bergulat Naga dengan lengan robot Stasiun dan kemudian menggerakkannya dengan hati-hati ke tempatnya ke sisi Bumi yang menghadap ke simpul Harmony. Operasi diharapkan memakan waktu beberapa jam.
Jika berhasil, penerbangan percontohan SpaceX 7 Februari akan menjadi misi komersial pertama yang mengunjungi ISS dan membela para pendukung transportasi ruang komersial yang berpendapat bahwa memungkinkan perusahaan swasta untuk bersaing dalam kontrak untuk menyediakan layanan pengiriman kargo ke ISS akan menghasilkan secara dramatis mengurangi biaya dan risiko dan meningkatkan efisiensi.
Paradigma komersial baru juga akan memungkinkan NASA untuk lebih memfokuskan dana yang langka pada kegiatan penelitian untuk menghasilkan terobosan berikutnya yang memungkinkan misi yang lebih berani ke luar angkasa.
Jika penerbangan gagal, maka masa depan ISS bisa berada dalam bahaya serius dalam jangka menengah hingga panjang karena tidak akan ada alternatif kapasitas peluncuran kargo yang cukup untuk mempertahankan penelitian dan persyaratan hidup untuk kru lengkap yang terdiri dari enam penduduk di atas kapal yang mengorbit. laboratorium.
7 Februari mewakili tidak kurang dari 'Taruhan Tinggi di Perbatasan Tinggi'.
NASA semua tentang tujuan berani dalam eksplorasi ruang angkasa di arena berawak dan robot - dan itu diwakili dengan sempurna oleh pertaruhan besar agen dengan inisiatif kargo komersial dan awak komersial.
