Berjarak beberapa mil di atas puncak tertinggi New York City, es telah berubah. Miliaran kristal es yang tak terhitung jumlahnya, masing-masing panjangnya sekitar satu milimeter, telah terorganisir secara spontan. Semua bersamaan, seolah-olah mendengar (atau menyampaikan) beberapa instruksi yang belum pernah terjadi, mereka menunjuk. Seperti itu. Seperti itu. Seperti itu.
Ini tanggal 7 Maret, hari pelopor nor'easter yang membentang dari Maryland ke Boston, dan peramal Pusat Prediksi Badai Layanan Cuaca Nasional Joey Picca mengatakan penyelarasan aneh semacam ini - yang terjadi di dalam awan - tidak jarang atau mengejutkan. Tapi itu cukup tidak biasa bagi peramal untuk mulai geeking.
"Orang-orang menjadi sangat bersemangat ketika mereka mendengar tentang thundersnow, karena itu di luar norma," kata Picca kepada Live Science. "Kami tidak mengalaminya setiap hari atau setiap bulan, bahkan pada saat itu. Tetapi dengan kemampuan pengamatan kami, kami memang melihat beberapa petir dari waktu ke waktu dengan sistem badai yang lebih kuat."
Kemampuan pengamatan itu cukup baru. Para ilmuwan hanya bisa menyaksikan kristal es meluruskan radar ini selama enam atau tujuh tahun terakhir, kata Picca, berkat kemajuan teknologi penginderaan. Dan dengan radar modern, kita dapat melihat bahwa efeknya dramatis.
"Ada kristal es di awan, terutama di ketinggian yang lebih tinggi," kata Picca.
Dan selama badai dahsyat, kristal-kristal itu bergerak cepat, mengikuti angin internal sistem. Naik. Turun. Naik. Turun. Menggosok satu sama lain, melewati elektron badai di sekitar, menyortir diri dengan muatan listrik. Efeknya agak seperti apa yang Anda dapatkan ketika Anda meluncur di kaus kaki Anda di karpet, atau menggosokkan balon ke rambut Anda, kecuali itu pada skala awan yang menjulang yang menutupi seluruh kota dan negara bagian.
"Kristal-kristal es kecil ini adalah inersia rendah, jadi mereka hanya pergi dengan medan penguatan saat berubah," kata Picca. (Inersia menunjukkan apakah gumpalan materi dapat menahan perubahan pada gerakannya.)
Medan listrik yang menguat menyebabkan semakin banyak kristal menyelaraskan, sampai membentuk pola yang bisa Anda lihat dengan mata telanjang Anda jika Anda terbang melewati bagian kanan awan.
Depolarisasi
Tindakan penyelarasan besar-besaran ini terlihat oleh sistem radar modern, dan itu tampak aneh.
Untuk sebagian besar dekade terakhir, kata Picca, sistem radar telah mengirimkan energi dua dimensi. Gelombang berdenyut mereka bergoyang di sepanjang, dalam arah horisontal dan vertikal. Dalam keadaan normal, ketika pulsa memantul dari partikel awan, ahli meteorologi dapat mengukur berapa banyak energi vertikal dan horizontal telah kembali untuk menentukan bentuk rata-rata dari masing-masing partikel yang mereka lihat.
Ketika pulsa-pulsa itu melewati bidang panjang kristal yang diselaraskan secara elektrik yang sekarang mengambang di New York, mereka mengubah bentuk sinar radar. Hasilnya menjadi aneh, memunculkan pola data yang tampaknya mustahil yang oleh para ahli meteorologi disebut depolarisasi.
"Sepertinya radar kami menembakkan seluruh tumpukan energi vertikal dan tidak banyak energi horizontal, atau, sebaliknya, tumpukan energi horizontal dan tidak banyak vertikal," kata Picca.
Kristal-kristal itu memecah gelombang dari satu bidang ke bidang lainnya, membuatnya tampak seperti sebagian besar atau seluruh energi ada di sepanjang salah satu sumbu gelombang dua dimensi mereka. Karena pancarannya berubah dari dua kutub menjadi satu, para ahli meteorologi menyebut efek depolarisasi. Saat ini - atau setidaknya pada jam 11:48 - garis besar itu muncul pada radar cuaca di utara New Jersey dan New York City.
Dan itu, kata Picca, adalah tanda dari sambaran petir yang akan datang - puluhan ribu volt per meter yang dikatakan Picca terbentang melintasi badai-badai ini yang dilepaskan dalam satu zap menuju tanah.
