Setelah tujuh tahun berlayar melalui Tata Surya, pesawat ruang angkasa NASA / ESA / ASI Cassini-Huygens tadi malam berhasil memasuki orbit di sekitar Saturnus.
Pengorbit Cassini sekarang siap untuk memulai survei empat tahun tentang planet dan bulan-bulannya, sementara wahana Huygens akan dipersiapkan untuk tonggak misi utama berikutnya: pembebasannya menuju bulan terbesar, Titan, pada bulan Desember.
"Ini menunjukkan kerjasama ruang angkasa internasional yang terbaik," kata Direktur Sains ESA, Prof. David Southwood, setelah konfirmasi penyisipan orbit. Beberapa misi planet ruang angkasa telah membawa harapan besar komunitas ilmuwan dan penggemar ruang angkasa di seluruh dunia. Selamat kepada tim-tim di AS dan Eropa yang memungkinkan ini dan bagi semua peserta dalam program ini, yang memiliki banyak hal untuk dilakukan selama bertahun-tahun ke depan.?
Penyisipan Orbit Saturnus adalah manuver terakhir dan paling kritis yang dilakukan oleh pesawat ruang angkasa untuk mencapai orbit operasionalnya. Jika gagal, pesawat ruang angkasa baru saja terbang melewati Saturnus dan tersesat di Tata Surya bagian luar.
Cassini-Huygens diluncurkan dari Cape Canaveral, Florida, pada tanggal 15 Oktober 1997, di atas Titan 4B / Centaur, kendaraan peluncuran yang paling kuat yang dapat dihabisi di armada AS pada saat itu. Untuk mencapai Saturnus ia harus melakukan serangkaian manuver bantuan gravitasi di sekitar Venus (April 1998 dan Juni 1999), Bumi (Agustus 1999) dan Jupiter (Desember 2000).
Tadi malam, Cassini-Huygens mendekati Saturnus dari bawah bidang cincinnya. Menggunakan antena parabola high-gain sebagai perisai untuk melindungi tubuhnya yang rapuh dari benturan debu, pertama kali melintasi bidang cincin pada 02:03 UT, sekitar 158 500 kilometer dari pusat Saturnus, di celah yang memisahkan cincin F dari cincin G. Sekitar 25 menit kemudian, pada pukul 02:36 UT, probe menembakkan salah satu mesin utama kembarnya untuk pembakaran 96 menit untuk memasuki orbit. Sinyal yang mengkonfirmasi pengapian ini membutuhkan waktu 84 menit untuk mencapai Bumi, sekitar 1500 juta kilometer dari Saturnus.
Luka bakar berjalan dengan lancar dan mengurangi kecepatan relatif Cassini-Huygens ke Saturnus sementara penyelidikan hanya melewati 19.000 kilometer dari awan atas planet itu. Setelah selesai terbakar, probe dimiringkan pertama kali ke Bumi untuk mengkonfirmasi penyisipan dan kemudian ke arah cincin Saturnus untuk mengambil gambar jarak dekat karena hanya terbang beberapa ribu kilometer di atasnya. Ini adalah kesempatan unik untuk mencoba membedakan komponen individu di dalam cincin, karena Cassini tidak berencana untuk sedekat ini dengan mereka lagi. Instrumen pengorbit juga memanfaatkan kedekatannya dengan planet ini untuk melakukan studi mendalam tentang atmosfer dan lingkungannya.
Penyeberangan kedua dari pesawat cincin terjadi pada 05:50 UT.
Pesawat ruang angkasa ini dalam kondisi sempurna untuk memulai turnya dari sistem Saturnus dengan setidaknya 76 orbit di sekitar planet cincin dan 52 pertemuan dekat dengan tujuh dari 31 bulan yang diketahui. Tur ini sebenarnya dimulai sebelum penyisipan dengan terbang dekat bulan kedelapan, Phoebe, pada 11 Juni. Target utama Cassini-Huygens akan menjadi yang terbesar di antara bulan-bulan ini, Titan, dengan pesawat terbang pertama di ketinggian 1.200 kilometer pada tanggal 26 Oktober.
Selama bulan-bulan mendatang, para ilmuwan ESA akan mempersiapkan rilis kontribusi utama mereka untuk misi, penyelidikan Huygens, yang akan dirilis pada 25 Desember untuk memasuki atmosfer Titan pada 14 Januari 2005. Dibangun untuk ESA oleh industri. Tim yang dipimpin oleh Alcatel Space, pesawat penyelidik 320 kilogram ini membawa enam instrumen sains untuk menganalisis dan mengkarakterisasi atmosfer dan dinamika selama penurunannya. Jika probe bertahan dampak mencapai permukaan, itu juga akan menganalisis sifat fisik lingkungannya setelah mendarat.
Sebenarnya lebih besar dari Merkurius, Titan menampilkan atmosfer kaya nitrogen yang mengandung senyawa berbasis karbon. Lingkungan kimia di Titan dianggap mirip dengan Bumi sebelum kehidupan, meskipun lebih dingin (-180? C) dan kekurangan air cair. Hasil in situ dari Huygens, dikombinasikan dengan pengamatan global dari pengembaraan berulang Titan oleh pengorbit Cassini, diharapkan dapat membantu kita memahami evolusi atmosfer Bumi purba dan memberikan petunjuk tentang mekanisme yang menyebabkan fajar kehidupan. planet kita.
Pengorbit Cassini, kendaraan luar angkasa terbesar dan paling kompleks yang pernah diluncurkan, membawa 12 instrumen sains yang dikembangkan oleh AS dan tim internasional untuk melakukan studi mendalam tentang Saturnus, Titan, bulan-bulan es, sistem cincin dan lingkungan magnetosfer. Dua instrumen pengorbit disediakan oleh Eropa.
"Lebih dari dua puluh tahun telah berlalu sejak Pioneer 11 dan Voyagers memberi kita pandangan pertama tentang Saturnus, karena mereka melintasi sistem kompleks ini hanya dalam beberapa hari," katanya. Southwood, yang juga peneliti utama magnetometer Cassini. Sekarang, dengan Cassini, kita di sini untuk tinggal, menonton dan menyelidiki. Dan dengan Huygens kita akan melangkah lebih dalam dan lebih jauh, tidak hanya terjun ke atmosfer luar angkasa tetapi juga atmosfer seperti Bumi purba. Ini berarti kita melakukan perjalanan miliaran tahun ke masa lalu kita sendiri untuk menyelidiki salah satu rahasia terbaik Semesta: dari mana kita berasal.?
Misi Cassini-Huygens adalah kerja sama antara NASA, ESA, Badan Antariksa Eropa dan ASI, badan antariksa Italia. Jet Propulsion Laboratory (JPL), sebuah divisi dari Institut Teknologi California di Pasadena, mengelola misi untuk Kantor Ilmu Luar Angkasa NASA, Washington.
Sumber Asli: Siaran Berita ESA
