Sekitar 65.000 tahun yang lalu, sebuah karnivora besar - mungkin sebuah gua hyena - mengunyah Neanderthal (kemungkinan mati). Kemudian, karnivora itu mencerna sebagian dari gigi hominin sebelum memuntahkannya, sebuah studi baru menunjukkan.
Temuan ini membalikkan analisis sebelumnya dari gigi yang dimuntahkan. Sampai sekarang, para ilmuwan mengira gigi seri itu milik ternak atau rusa purba, kata para peneliti studi tersebut.
Alasan pencampuran itu sederhana: Ketika karnivora besar mencerna sebagian gigi, cairan pencernaan hewan mengubah bentuk chompers, membuat mereka sulit diidentifikasi, Bruno Maureille, direktur penelitian di Pusat Penelitian Ilmiah Nasional (CNRS) ), di Paris, kepada Live Science.
Kemungkinan kanibalisme
Kedua gigi itu ditemukan di situs arkeologi Marillac (juga dikenal sebagai Les Pradelles), dekat desa Marillac-le-Franc di barat Prancis, selama penggalian yang berlangsung 1965-1980.
Situs ini telah menjadi tambang emas bagi para antropolog. Selama Late Pleistocene, Neanderthal - yang punah sekitar 40.000 tahun yang lalu dan merupakan kerabat terdekat manusia modern - menggunakan gua di sana sebagai kamp berburu, di mana mereka menyembelih hewan sebelum membawa mereka ke tempat lain untuk makan. Secara keseluruhan, para peneliti telah menggali sekitar 17.000 tulang rusa, serta tulang kuda dan bison di Marillac, kata para peneliti.
Selain tulang hewan yang dibantai, situs ini juga berisi tulang Neanderthal yang memiliki tanda daging yang serupa. Tanda-tanda ini dapat menunjukkan bahwa Neanderthal di sana terlibat dalam kanibalisme, kata Maureille. Atau bisa jadi bahwa Neanderthal membantai tulang hominin untuk ritual, atau mungkin untuk mempraktikkan pemotongan daging secara umum, rekan peneliti Alan Mann, seorang profesor emeritus antropologi di Universitas Princeton, mengatakan kepada Live Science.
Apa pun itu - yaitu, apakah Neanderthal mengkanibal teman-teman mereka atau tidak - sisa-sisa gigi Neanderthal (atau beberapa Neanderthal) berakhir di lantai gua, tempat karnivora besar menemukan dan mengunyahnya, kata para peneliti.
"Kami tidak tahu persis apa yang sedang terjadi, tetapi pasti telah meninggalkan tengkorak atau bagian wajah di sana, karena hyena gua datang dan memakannya," kata Mann.
Gua hyena kemungkinan tidak memiliki masalah memakan tulang-tulang wajah yang lebih tipis, tetapi gigi lebih sulit dicerna, kata Mann. Jadi, hyena cenderung memuntahkan gigi, yang bentuknya sudah berubah oleh predator.
Karnivora berbahaya
Para peneliti mencatat bahwa jika karnivora itu, pada kenyataannya, adalah hyena, itu tidak akan terlihat seperti varietas modern. Alih-alih, itu adalah hyena yang lebih besar dan sudah punah yang hidup di Eropa kuno, kata Maureille.
"Pada waktu itu, itu mungkin karnivora paling berbahaya di Eropa Barat," kata Maureille. "Ketika Anda melihat ukuran mandibula hyena, itu adalah sesuatu yang lebih dari mengesankan."
Temuan ini menyoroti "kasus-kasus baru interaksi antara manusia dan karnivora di zaman Paleolitik," sebuah penemuan penting mengingat bahwa "manusia dan karnivora bersaing untuk mangsa, tempat berlindung yang sama (gua dan tempat perlindungan batu), wilayah, dan sumber daya, Nohemi Sala , seorang peneliti postdoctoral dari Pusat Gabungan untuk Penelitian Evolusi dan Perilaku Manusia di Complutense University of Madrid, mengatakan kepada Live Science melalui email. Sala tidak terlibat dalam penelitian ini.
Namun, Sala mencatat bahwa penelitian ini didasarkan secara eksklusif pada fitur makroskopik gigi. "Di masa depan, akan menarik penggunaan teknik mikroskopis, seperti pemindaian mikroskop elektron, untuk secara relatif mengevaluasi agen lain yang bertanggung jawab atas modifikasi permukaan," katanya.
Ini bukan bukti pertama seekor hyena purba yang memakan hominin. Tulang kaki hominin yang ditemukan di sebuah gua Maroko memiliki tanda gigi di atasnya yang kemungkinan dibuat oleh binatang purba, Live Science melaporkan sebelumnya.
