Pada bulan Februari 2014, NASA mengajukan panggilan untuk pengiriman untuk misi ketiga belas dari Program Penemuan mereka. Pada 30 September 2015, lima semifinalis diumumkan, termasuk proposal untuk mengirim pesawat kembali ke Venus, mengirim pengorbit untuk mempelajari asteroid dan Objek Dekat Bumi.
Di antara misi NEO yang diusulkan adalah Near Earth Object Camera, atau NEOCam. Terdiri dari teleskop inframerah berbasis ruang yang dirancang untuk mensurvei Tata Surya untuk asteroid yang berpotensi berbahaya, NEOCam akan bertanggung jawab untuk menemukan dan mengkarakterisasi sepuluh kali lebih banyak objek dekat Bumi daripada semua NEO yang telah ditemukan hingga saat ini.
Jika digunakan, NEOCam akan mulai menemukan sekitar satu juta asteroid di Sabuk Utama dan ribuan komet dalam perjalanan misi 4 tahun. Namun, tujuan ilmiah utama NEOCam adalah untuk menemukan dan mengkarakterisasi lebih dari dua pertiga asteroid yang lebih besar dari 140 meter, karena mungkin beberapa di antaranya mungkin menjadi ancaman bagi Bumi suatu hari nanti.
Istilah teknisnya adalah Potential Hazardous Objects (PHO), dan berlaku untuk asteroid / komet dekat Bumi yang memiliki orbit yang memungkinkan mereka melakukan pendekatan dekat ke Bumi. Dan dengan diameter lebih dari 140 meter, ukurannya cukup sehingga bisa menyebabkan kerusakan regional yang signifikan jika menabrak Bumi.
Faktanya, sebuah studi yang dilakukan pada tahun 2010 melalui Imperial College of London dan Purdue University menemukan bahwa asteroid berukuran 50 meter dengan kepadatan 2,6 gram per sentimeter kubik dan kecepatan 12,7 kps dapat menghasilkan 2,9 megaton energi airburst setelah itu. melewati atmosfer kita. Untuk menempatkan itu dalam perspektif, itu setara dengan sekitar sembilan hulu ledak termonuklir W87!
Sebagai perbandingan, meteor yang muncul di komunitas kecil Rusia Chelyabinsk pada 2013 berukuran hanya 20 meter. Namun demikian, ledakan udara yang disebabkan olehnya memasuki atmosfer kita hanya menghasilkan 500 kiloton energi, menciptakan zona kehancuran selebar puluhan kilometer dan melukai 1.491 orang. Orang dapat membayangkan tanpa banyak usaha seberapa besar akan lebih buruk seandainya ledakan itu enam kali lebih besar!
Terlebih lagi, pada 1 Agustus 2015, NASA telah mendaftarkan total 1.605 asteroid yang berpotensi berbahaya dan 85 komet di dekat Bumi. Di antaranya, ada 154 PHA yang diyakini berdiameter lebih dari satu kilometer. Ini merupakan peningkatan sepuluh kali lipat dalam penemuan sejak akhir 1990-an, yang disebabkan oleh beberapa survei astronomi yang dilakukan (serta perbaikan dalam metode deteksi) selama dua setengah dekade terakhir.
Akibatnya, pemantauan dan karakterisasi objek mana yang cenderung menimbulkan ancaman bagi Bumi di masa depan telah menjadi prioritas ilmiah dalam beberapa tahun terakhir. Itu juga mengapa Kongres AS mengeluarkan "George E. Brown, Jr. Near-Earth Object Survey Act" pada tahun 2005. Juga dikenal sebagai "Undang-Undang Otorisasi NASA tahun 2005", Undang-undang Kongres ini mengamanatkan bahwa NASA mengidentifikasi 90% dari semua NEO yang bisa menimbulkan ancaman bagi Bumi.
Jika dikerahkan, NEOCam akan memantau NEO dari titik Lagrange Bumi-Matahari L1, yang memungkinkannya untuk melihat dekat dengan Matahari dan melihat benda-benda di dalam orbit Bumi. Untuk ini, NEOCam akan bergantung pada instrumen ilmiah tunggal: teleskop berdiameter 50 cm yang beroperasi pada dua panjang gelombang inframerah penginderaan panas, untuk mendeteksi bahkan asteroid gelap yang paling sulit ditemukan.
Dengan menggunakan dua saluran pencitraan inframerah yang peka terhadap panas, NEOCam juga dapat membuat pengukuran NEO yang akurat dan mendapatkan informasi berharga tentang ukuran, komposisi, bentuk, status rotasi, dan orbitnya. Amy Mainzer, Investigator Utama dari misi NEOCam, menjelaskan:
“Semua orang ingin tahu tentang asteroid yang menghantam Bumi; NEOCam dirancang untuk mengatasi masalah ini. Kami berharap NEOCam akan menemukan asteroid sepuluh kali lebih banyak daripada yang diketahui saat ini, ditambah jutaan asteroid di sabuk utama antara Mars dan Jupiter. Dengan melakukan survei asteroid yang komprehensif, NEOCam akan menjawab tiga kebutuhan: pertahanan planet, memahami asal-usul dan evolusi tata surya kita, dan menemukan tujuan baru untuk eksplorasi di masa depan. ”
Mainzer tidak asing dengan pencitraan inframerah demi eksplorasi ruang angkasa. Selain menjadi Investigator Utama pada misi ini dan anggota Jet Propulsion Laboratory, ia juga adalah Deputi Ilmuwan Proyek untuk Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) dan Investigator Utama untuk proyek NEOWISE untuk mempelajari planet-planet kecil.
Dia juga sering muncul di serial History Channel Alam semesta, fitur film dokumenter "Stellar Cartography: On Earth", dan berfungsi sebagai konsultan sains dan pembawa acara seri PBS Kids live-action Ready Jet Go !, yang akan memulai debutnya pada musim dingin 2016. Di bawah arahannya, misi NEOCam juga akan mempelajari asal usul dan nasib akhir asteroid tata surya kita, dan menemukan target NEO yang paling cocok untuk eksplorasi di masa depan oleh robot dan manusia.
Proposal untuk NEOCam telah diajukan sebanyak tiga kali ke Program Penemuan NASA - masing-masing pada tahun 2006, 2010, dan 2015. Pada 2010, NEOCam dipilih untuk menerima dana pengembangan teknologi untuk merancang dan menguji detektor baru yang dioptimalkan untuk deteksi dan penemuan asteroid dan komet. Namun, misi itu akhirnya ditolak demi Mars InSight Lander, yang dijadwalkan diluncurkan pada 2016.
Sebagai salah satu semifinalis untuk Discovery Mission 13, misi NEOCam telah menerima $ 3 juta untuk studi selama setahun untuk menjabarkan rencana misi terperinci dan mengurangi risiko. Pada bulan September 2016, satu atau dua finalis akan dipilih untuk menerima anggaran program sebesar $ 450 juta (dikurangi biaya kendaraan peluncuran dan operasi misi), dan akan diluncurkan pada tahun 2020 paling awal.
Dalam berita terkait, NASA telah mengkonfirmasi bahwa asteroid yang dikenal sebagai 86666 (2000 FL10) akan melewati Bumi besok. Tidak perlu khawatir. Pada pendekatan terdekatnya, asteroid masih akan berada pada jarak 892.577 km (554.000 mi) dari Bumi. Namun, setiap batu yang melintas menggarisbawahi perlunya mengetahui lebih banyak tentang NEO dan ke mana mereka akan pergi suatu hari nanti!
