Pada bulan Agustus 2016, European Southern Observatory (ESO) mengumumkan penemuan planet tata surya ekstra terestrial (berbatu-batu) yang mengorbit di dalam zona layak huni dari sistem bintang Proxima Centauri terdekat, hanya berjarak 4,25 tahun cahaya. Secara alami, berita ini disambut dengan sangat gembira. Ini diikuti sekitar enam bulan kemudian dengan pengumuman sistem tujuh planet yang mengorbit bintang terdekat TRAPPIST-1.
Baiklah, karena ESO baru saja mengumumkan bahwa ada planet lain yang berpotensi dihuni di lingkungan bintang kita! Seperti Proxima b, planet ekstrasurya ini - dikenal sebagai Ross 128b - relatif dekat dengan Tata Surya kita (10,8 tahun cahaya jauhnya) dan diyakini bersuhu sedang. Tapi di atas itu, planet berbatu ini memiliki manfaat tambahan mengorbit bintang katai merah yang tenang, yang meningkatkan kemungkinan planet itu layak huni.
Makalah penemuan, berjudul "Sebuah exo-Bumi sedang di sekitar kurcaci M yang tenang di 3,4 parsec", baru-baru ini dirilis oleh ESO. Tim penemuan dipimpin oleh Xavier Bonfils dari Universitas Grenoble Alpes, dan termasuk anggota dari Observatorium Jenewa, Dewan Riset Ilmiah dan Teknis Nasional (CONICET), Universitas Buenos Aires, Universitas Laguna, Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), dan Universitas Porto.
Penemuan ini dibuat menggunakan ESO's High Accuracy Radial velocity Planet Searcher (HARPS), yang terletak di La Silla Observatory di Chili. Observatorium ini bergantung pada pengukuran pergeseran Doppler bintang untuk menentukan apakah ia bergerak maju dan mundur, tanda bahwa ia memiliki sistem planet. Dengan menggunakan data HARPS, tim menentukan bahwa sebuah planet berbatu mengorbit Ross 128 (bintang katai merah tipe M) pada jarak sekitar 0,05 AU dengan periode 9,9 hari.
Meskipun kedekatannya dengan bintang inangnya, Ross 128b hanya menerima 1,38 kali lebih banyak iradiasi daripada Bumi. Ini disebabkan oleh sifat dingin dan samar dari bintang katai merah seperti Ross 128, yang memiliki suhu permukaan kira-kira setengah dari Matahari kita. Dari ini, tim penemuan memperkirakan bahwa suhu kesetimbangan Ross 128b kemungkinan berkisar antara -60 dan 20 ° C - yaitu mendekati apa yang kita alami di Bumi.
Seperti Nicola Astudillo-Defru dari Geneva Observatory - dan rekan penulis di kertas penemuan - ditunjukkan dalam siaran pers ESO:
“Penemuan ini didasarkan pada lebih dari satu dekade pemantauan intensif HARPS bersama-sama dengan teknik reduksi data dan analisis yang canggih. Hanya HARPS yang telah menunjukkan ketelitian seperti itu dan tetap menjadi pemburu planet terbaik dari jenisnya, 15 tahun setelah mulai beroperasi. "
Namun yang paling menggembirakan adalah fakta bahwa Ross 128 adalah bintang terdekat yang "paling tenang" yang juga merupakan rumah bagi sebuah planet ekstrasurya. Dibandingkan dengan kelas bintang lainnya, kerdil merah tipe-M memiliki massa, redup, dan pendingin yang lebih rendah. Mereka juga merupakan jenis bintang yang paling umum di alam semesta, terhitung 70% dari bintang-bintang di galaksi spiral dan lebih dari 90% dari semua bintang di galaksi elips.
Sayangnya, mereka juga bervariasi dan tidak stabil dibandingkan dengan kelas bintang lainnya, yang berarti mereka mengalami flare up secara teratur. Ini berarti bahwa setiap planet yang mengorbitnya akan secara berkala mengalami radiasi ultraviolet dan sinar-X yang mematikan. Sebagai perbandingan, Ross 128 jauh lebih tenang, yang berarti ia mengalami kurang dalam aktivitas flare, dan planet-planet yang mengorbit karena itu terkena radiasi lebih sedikit dari waktu ke waktu.
Ini berarti bahwa, relatif terhadap Proxima b atau planet-planet yang terletak di zona layak huni TRAPPIST-1 - Ross 128b lebih mungkin untuk mempertahankan atmosfer dan mendukung kehidupan. Bagi mereka yang terlibat dalam pencarian exoplanet di sekitar bintang tipe-M - atau berpendapat bahwa kurcaci merah adalah pilihan terbaik untuk menemukan dunia yang dapat dihuni - penemuan terbaru ini sepertinya mengkonfirmasi bahwa mereka mencari di tempat yang tepat!
Seperti dicatat, katai merah adalah yang paling umum di Semesta, dan dalam beberapa tahun terakhir, banyak planet berbatu (kadang-kadang bahkan sistem multi-planet) telah ditemukan mengorbit bintang-bintang ini. Dikombinasikan dengan umur panjang alami mereka - yang dapat tetap dalam fase urutan utama mereka hingga 10 triliun tahun - bintang katai merah telah menjadi target populer bagi para pemburu planet ekstrasurya.
Bahkan, penulis utama Xavier Bonfils menamai program HARPS mereka "The Shortcut to Happiness" karena alasan ini. Sebagaimana ditunjukkan oleh dia dan rekan-rekannya, lebih mudah untuk mendeteksi planet-planet Bumi kecil yang sejuk di sekitar bintang-bintang tipe M yang lebih kecil daripada di sekitar bintang-bintang yang lebih mirip dengan Matahari.
Namun, banyak di komunitas ilmiah tetap skeptis tentang kemungkinan bahwa planet-planet ini dapat dihuni (sekali lagi, karena sifatnya yang bervariasi). Tetapi penemuan terbaru ini, bersama dengan penelitian baru-baru ini yang menunjukkan bagaimana planet-planet yang terkunci tidally yang mengorbit bintang-bintang katai merah dapat bertahan di atmosfer mereka, adalah indikasi lain yang mungkin bahwa ketakutan ini mungkin sia-sia.
Berada pada jarak sekitar 11 tahun cahaya dari Bumi, Ross 128b saat ini adalah planet ekstrasurya terdekat kedua dari Matahari kita. Namun, Ross 128 sendiri perlahan-lahan bergerak mendekat ke arah kami dan akan menjadi tetangga bintang terdekat kami dalam waktu sekitar 79.000 tahun. Pada titik ini, Ross 128b akan menggantikan Proxima b dan menjadi planet ekstrasurya terdekat dengan Bumi!
Tapi tentu saja, masih banyak yang bisa ditemukan tentang planet ekstrasurya terbaru ini. Sementara tim penemuan menganggap Ross 128b sebagai planet beriklim berdasarkan orbitnya, ia tetap tidak pasti apakah itu terletak di dalam, di luar, atau di puncak zona layak huni bintang itu. Namun, studi lebih lanjut diharapkan untuk lebih menjelaskan hal ini dan pertanyaan lain yang berkaitan dengan dunia yang berpotensi dihuni ini.
Para astronom juga mengantisipasi bahwa lebih banyak exoplanet suhu akan ditemukan di tahun-tahun mendatang, dan bahwa survei di masa depan akan dapat menentukan lebih banyak tentang atmosfer, komposisi, dan kimia mereka. Instrumen seperti James Webb Space Telescope (JWST) dan ESO's Extremely Large Telescope (ELT) diharapkan memainkan peran utama.
Tidak hanya ini dan instrumen lainnya akan membantu menemukan lebih banyak kandidat planet ekstrasurya, mereka juga akan digunakan dalam perburuan biosignatures di atmosfer planet (mis. Oksigen, nitrogen, uap air, dll.). Sebagai Bonfils menyimpulkan:
“Fasilitas baru di ESO pertama-tama akan memainkan peran penting dalam membangun sensus planet-planet massa Bumi yang dapat dikarakterisasi. Secara khusus, NIRPS, lengan inframerah HARPS, akan meningkatkan efisiensi kami dalam mengamati katai merah, yang memancarkan sebagian besar radiasi mereka dalam inframerah. Dan kemudian, ELT akan memberikan kesempatan untuk mengamati dan mengkarakterisasi sebagian besar planet-planet ini. "
Pada titik ini, proses penemuan planet ekstrasurya bergerak melampaui deteksi dan masuk ke proses karakterisasi dan studi rinci. Meski begitu, itu baik bahwa kita masih membuat penemuan-penemuan inovatif di bidang deteksi. Di tahun-tahun mendatang, kita dapat beralih dari mencari Bumi 2.0 ke titik di mana kita secara aktif mempelajari beberapa sekaligus!
