Ketika kita terus menjelajah lebih jauh ke dalam tata surya kita dan seterusnya, pertanyaan tentang tempat tinggal atau kolonisasi pasti muncul. Ada keinginan alami untuk mengeksplorasi sejauh yang kami bisa, dan juga untuk memperluas kehadiran manusia secara permanen atau setidaknya semi-permanen. Untuk melakukan ini, bagaimanapun, perlu untuk beradaptasi dengan lingkungan ekstrem yang berbeda. Di Bulan misalnya, sebuah koloni harus mandiri dan melindungi penghuninya dari lingkungan yang tidak berangin dan keras di luar.
Namun Mars berbeda. Sementara pangkalan-pangkalan di masa depan dapat beradaptasi dengan lingkungan Mars juga, ada juga kemungkinan memodifikasi lingkungan sekitarnya daripada hanya hidup berdampingan dengannya. Ini adalah proses terraforming - yang pada dasarnya mencoba untuk mengotak-atik atmosfer dan lingkungan Mars agar lebih mirip Bumi. Meskipun masih jauh dari teknologi, terraforming Planet Merah dipandang sebagai kemungkinan di masa depan. Mungkin pertanyaan yang lebih besar adalah, haruskah kita?
Salah satu masalah utama adalah apakah Mars memiliki kehidupan asli atau tidak - bagaimana hal ini memengaruhi masalah kolonisasi atau terraforming?
Jika Mars memang memiliki jenis biosfer apa pun, ia harus dilestarikan sebanyak mungkin. Kami masih belum tahu apakah ada biosfer semacam itu, tetapi kemungkinan, yang hanya meningkat berdasarkan penemuan baru-baru ini, harus diperhitungkan. Penemuan berharga seperti itu, yang bisa mengajari kita sangat banyak tentang bagaimana kehidupan muncul di kedua dunia, harus sepenuhnya terlarang. Koloni kecil mungkin baik-baik saja, tetapi hidup di Mars tidak harus mengorbankan habitat asli, jika ada. Tempat yang paling mungkin untuk menemukan kehidupan di Mars adalah di bawah tanah. Jika permukaannya benar-benar steril dan mandul seperti yang terlihat, maka koloni seharusnya tidak terlalu menjadi masalah. Juga disarankan bahwa gua Mars akan menjadi habitat manusia yang ideal, berfungsi sebagai perlindungan alami dari kondisi keras di permukaan. Benar, tetapi jika ternyata sesuatu yang lain sudah ada di dalamnya, maka kita harus meninggalkan mereka sendiri. Jika Mars adalah rumah bagi kehidupan pribumi, maka terraforming seharusnya tidak menjadi masalah.
Bagaimana jika Mars tidak bernyawa? Bahkan jika tidak ada kehidupan yang ada di sana, bahwa lingkungan alien yang asli dan unik, sejauh ini nyaris tidak tergores oleh manusia, perlu dilestarikan.dengan adanya sebanyak mungkin. Kami telah melakukan terlalu banyak kerusakan di sini di planet kami sendiri. Dengan mempelajari Mars dan planet-planet dan bulan-bulan lainnya dalam keadaan alami mereka saat ini, kita dapat belajar banyak tentang sejarah mereka dan juga belajar lebih banyak tentang dunia kita sendiri dalam konteks itu. Kita harus menghargai perbedaan dan keragaman dunia alih-alih hanya mengubah mereka agar sesuai dengan ambisi kita sendiri.
Ada juga masalah pencemaran saat ini tetapi yang terkait. Sudah ada protokol lama, melalui Perjanjian Luar Angkasa 1967, untuk membuat semua pesawat ruang angkasa pergi ke Bulan atau Mars disterilkan sebanyak mungkin. Jika bakteri dari Bumi berhasil sampai ke permukaan Mars dan bertahan hidup, itu akan mempersulit pencarian kehidupan di sana; jika seorang pendarat atau bajak kemudian mengidentifikasi organisme hidup di tanah, mungkin sulit untuk menentukan apakah mereka hanya kontaminasi atau bentuk kehidupan asli asli. Dari sudut pandang ilmiah dan etika, tampaknya bijaksana untuk mencoba melindungi Mars sebanyak yang kita bisa dari para pengganggu duniawi. Ini berlaku sama untuk apakah Mars sudah dihuni atau belum. Untungnya, untuk hampir semua jenis bakteri atau mikrorganisme lain dari Bumi, akan sangat sulit jika bukan tidak mungkin untuk bertahan hidup di permukaan Mars, tidak pernah berkembang. Risiko kontaminasi di seluruh planet sangat diabaikan, tetapi masih lebih baik untuk mengambil langkah-langkah pencegahan yang ketat daripada bermain secara kebetulan.
Lihat juga makalah yang luar biasa ini oleh astrobiologis Chris McKay. Beberapa pandangan berbeda dari artikel ini tentang apakah Mars harus dilindungi dan dilestarikan dengan cara apa pun atau diubah untuk membantu kehidupan berkembang di sana, tetapi merupakan presentasi yang baik dari ide-ide saat ini yang diletakkan di atas meja. Dari ringkasan:
“Ekosintesis planet di Mars sedang dibahas secara serius dalam bidang ilmu keplanetan. Tampaknya memulihkan atmosfer yang tebal di Mars dan rekreasi lingkungan yang layak huni bagi banyak bentuk kehidupan adalah mungkin. Penting untuk sekarang pertimbangkan jika itu "harus" dilakukan. Untuk melakukan ini membawa kita ke wilayah baru dan menarik dalam etika lingkungan tetapi argumen utilitarian dan nilai intrinsik mendukung gagasan ekosintesis planet. Argumen preservasionisme yang ketat tidak. Penting untuk memiliki pandangan jangka panjang tentang kehidupan di Mars dan kemungkinan ekosintesis planet. Ini memengaruhi cara kita menjelajahi Mars sekarang. Mars mungkin merupakan langkah pertama kita menuju alam semesta biologis, ini adalah langkah yang harus kita ambil dengan hati-hati. ”
