Space Exploration Technologies (SpaceX) telah menguji menembakkan prototipe mesin SuperDraco baru yang akan sangat penting untuk menyelamatkan nyawa para astronot terbang di atas pesawat ruang angkasa Naga berawak yang terbang ke orbit jika terjadi keadaan darurat dalam penerbangan.
Proses penembakan prototipe mesin SuperDraco baru berdurasi penuh dan berhasil dilakukan di Rocket Development Facility perusahaan di McGregor, Texas. SuperDraco adalah komponen kunci dari sistem abort peluncuran pesawat ruang angkasa Dragon yang harus ditembakkan dalam sepersekian detik untuk memastikan keselamatan awak selama peluncuran dan seluruh pendakian ke orbit.
Pesawat ruang angkasa Dragon adalah entri SpaceX ke dalam program pengembangan awak komersial NASA - yang dikenal sebagai CCDEV2 - yang berupaya mengembangkan 'taksi ruang angkasa' komersial untuk meluncurkan awak manusia ke orbit Bumi yang rendah dan International Space Station (ISS).
Mesin ditembakkan selama 5 detik selama pengujian, yang merupakan waktu yang sama dengan yang harus dibakar mesin selama keadaan darurat yang sebenarnya dibatalkan untuk menyelamatkan para astronot dengan aman.
Tonton Video Uji Mesin SpaceX SuperDraco:
Sembilan bulan lalu, NASA memberikan $ 75 juta kepada SpaceX untuk merancang dan menguji sistem abort peluncuran Dragon. Penembakan SuperDraco adalah yang kesembilan dari sepuluh tonggak yang harus diselesaikan oleh SpaceX sekitar Mei 2012 dan yang ditetapkan dan didanai oleh Space Act Agreement (SAA) dengan Commercial Crew Program (CCP) NASA.
"SpaceX dan semua mitra industri kami menjadi sangat inovatif dalam pendekatan mereka untuk mengembangkan kemampuan transportasi komersial," kata Manajer Program Kru Komersial Ed Mango dalam pernyataan NASA. "Kami senang bahwa investasi kami di SpaceX disambut dengan sukses dalam penembakan mesin baru."
Dragon akan diluncurkan di atas roket Falcon 9, juga dikembangkan oleh SpaceX.
"Delapan SuperDracos akan dibangun di dinding samping pesawat ruang angkasa Dragon, menghasilkan hingga 120.000 pon gaya dorong aksial untuk dengan cepat membawa astronot ke tempat yang aman jika terjadi keadaan darurat selama peluncuran," kata Elon Musk, kepala eksekutif SpaceX dan kepala petugas teknologi di sebuah pernyataan. "Mesin-mesin itu akan memiliki kemampuan untuk throttle yang dalam, memberikan astronot kontrol yang tepat dan kekuatan yang sangat besar."
"Para kru akan memiliki kemampuan yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk melarikan diri dari bahaya kapan saja selama peluncuran karena mesin aborsi peluncuran terintegrasi ke dinding samping kendaraan," kata Musk. "Dengan delapan SuperDracos, jika ada satu mesin yang gagal, aborsi masih dapat dilakukan dengan sukses."
SpaceX adalah salah satu dari empat perusahaan komersial yang bekerja untuk mengembangkan wahana antariksa manusia dengan pendanaan NASA. Perusahaan lain yang bersaing untuk mendapatkan kontrak awak komersial adalah Boeing, Sierra Nevada, dan Blue Origin.
"Mesin SuperDraco mewakili yang terbaik dari teknologi terdepan," kata Musk. "Mesin ini akan memberi daya pada sistem pelarian revolusioner yang akan menjadikan Naga pesawat ruang angkasa teraman dalam sejarah dan memungkinkannya untuk mendarat secara propulsi di Bumi atau planet lain dengan akurasi yang tepat."
Taksi luar angkasa yang dikembangkan secara pribadi pada akhirnya akan menghidupkan kembali kemampuan untuk mengangkut astronot Amerika ke dan dari ISS yang benar-benar hilang ketika pengorbit Pesawat Ulang-alik NASA secara paksa pensiun sebelum kendaraan awak pengganti siap diluncurkan.
Karena Kongres AS memangkas dana pengembangan awak komersial NASA lebih dari 50% - lebih dari $ 400 juta - peluncuran pertama taksi ruang angkasa komersial kemungkinan akan ditunda beberapa tahun lagi menjadi sekitar 2017. Sampai saat itu, semua astronot Amerika harus mencari naik ke ISS naik kapsul Soyuz Rusia.
Minggu ini program luar angkasa berawak Rusia mengalami yang terbaru dalam serangkaian kegagalan ketika ketika teknisi melakukan tes penting dengan keliru atas tekanan dan merusak modul keturunan kendaraan Soyuz berawak berikutnya yang akan terbang ke ISS pada akhir Maret, sehingga memaksa tentang 45 hari penundaan peluncuran Soyuz berawak berikutnya dari Kazakhstan.
