Ketika MESSENGER melesat ke langit pagi hari di atas Cape Canaveral pada 3 Agustus 2004, sangat sedikit yang diketahui tentang Merkurius.
Itu bisa segera berubah. Minggu ini, MESSENGER - yang merupakan singkatan dari MErcury Surface, Space Environment, GEochemistry and Ranging - akan membuat sejarah ketika menjadi pesawat ruang angkasa pertama yang mengorbit Merkurius.
Pukul 8:45 malam EDT pada hari Kamis, MESSENGER akan melakukan manuver 15 menit yang akan menempatkannya di orbit di sekitar Merkurius, memulai kampanye sains selama setahun untuk memahami planet terdalam. Pesawat itu akan terbang sekitar Merkurius 730 kali pada tahun pertama, dan dapat diperpanjang untuk tahun berikutnya setelah itu.
Tidak ada pesawat ruang angkasa yang mendekati Merkurius sejak wahana antariksa Mariner 10 melakukan tiga manuver terbang selama 1974 dan 1975, menggambarkan permukaan planet. Namun, Mariner 10 mengirim kembali foto hanya dari satu sisi planet ini, meninggalkan yang lain terselubung dalam misteri.
Misi MESSENGER - yang dipimpin oleh NASA, Laboratorium Fisika Terapan di Universitas Johns Hopkins dan Lembaga Carnegie - adalah upaya untuk mempelajari sejarah geologi, medan magnet, komposisi permukaan, dan misteri lainnya di planet ini. Temuan ini diharapkan untuk memperluas pemahaman kita tentang planet berbatu, yang semakin banyak ditemukan di tata surya lain. Salah satu teka-teki paling menarik mengelilingi medan magnet Merkurius. Dengan diameter hanya sedikit lebih besar dari bulan (sekitar 4.800 kilometer atau 2.983 mil), Merkurius seharusnya memadat menjadi inti. Namun, keberadaan medan magnet menunjukkan bagian dalam planet ini sebagian meleleh.
Selama perjalanannya menuju Merkurius, MESSENGER melewati planet ini beberapa kali, mengisi celah-celah pencitraan yang ditinggalkan oleh Mariner 10. Sekarang, seluruh planet dengan pengecualian sekitar lima persen telah diamati. MESSENGER akan memfokuskan kameranya untuk mendapatkan gambar terbaik dari bagian yang tersisa, kebanyakan di daerah kutub.
Persiapan dalam penerbangan untuk manuver injeksi bersejarah ini dimulai pada 8 Februari, ketika beberapa pemanas pada pesawat ruang angkasa dikonfigurasikan untuk mengkondisikan bi-propellant yang digunakan selama manuver. Dimulai pada 8 Maret, antena dari masing-masing dari tiga stasiun darat Deep Space Network (DSN) memulai berjaga-jaga sepanjang waktu, yang memungkinkan para insinyur kontrol penerbangan di Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins (APL) di Laurel, MD, untuk memantau MESSENGER pada pendekatan terakhirnya ke Merkurius. Juga pada hari itu, pesawat ruang angkasa mulai mengeksekusi urutan perintah pelayaran terakhir misi. Perintah memuat dieksekusi hingga hari ini. Sekarang, urutan perintah yang berisi pembakaran penyisipan orbit telah dimulai.
APL menjadi tuan rumah siaran web langsung tentang manuver penyisipan orbit mulai pukul 7:55 malam EDT pada hari Kamis, 17 Maret.
Bagi Anda yang tinggal di dekat Johns Hopkins, APL dan The Planetary Society akan menjadi tuan rumah bersama kuliah umum di Kossiakoff Center APL, menampilkan MESSENGER Project Scientist Ralph L. McNutt, Jr. Kuliah akan dimulai pukul 8 malam. pada hari Kamis. RSVP online.
Memeriksa Majalah Luar Angkasa Kamis malam untuk liputan penyisipan orbit, dengan masukan dari pembicaraan terkait di Laboratorium Fisika Luar Angkasa (LASP) di Boulder, Colorado. Sementara itu, untuk informasi lebih lanjut, lihat situs web misi MESSENGER NASA.
Sumber: Situs web misi MESSENGER NASA dan siaran pers dari University of Arizona.
