Selama bertahun-tahun, para astronom telah melihat bukti bahwa - setidaknya di lingkungan lokal kita sendiri - galaksi spiral mengkonsumsi galaksi kerdil yang lebih kecil. Tetapi sekarang, untuk pertama kalinya, sebuah survei baru telah mendeteksi struktur cerita di galaksi yang lebih jauh dari lingkungan galaksi terdekat kita, memberikan bukti bahwa kanibalisme galaksi ini mungkin terjadi pada skala universal. Hebatnya, hasil-hasil mutakhir ini diperoleh dengan teleskop kecil berukuran amatir.
Sejak 1997, para astronom telah melihat bukti bahwa spiral di kelompok galaksi lokal kami menelan katai. Faktanya, Bima Sakti kita saat ini sedang dalam proses memakan galaksi kerdil Canis Major dan galaksi kerdil Sagitarius. Tetapi kelompok lokal dengan tiga galaksi spiral dan banyak kurcaci adalah sampel yang terlalu kecil untuk melihat apakah proses pencernaan ini terjadi di tempat lain di alam semesta. Tetapi sekelompok peneliti internasional yang dipimpin oleh David Martínez-Delgado dari Institut Max Planck untuk Astronomi baru-baru ini menyelesaikan survei galaksi spiral pada jarak hingga 50 juta tahun cahaya dari Bumi, menemukan tanda-tanda dongeng tentang spiral memakan kerdil.
Untuk pengamatan mereka, para peneliti menggunakan teleskop kecil dengan lubang antara 10 dan 50 cm, dilengkapi dengan kamera CCD yang tersedia secara komersial. Teleskop terletak di dua observatorium pribadi - satu di AS dan satu di Australia. Mereka adalah teleskop robot yang dapat dikendalikan dari jarak jauh.
Selama proses "makan", ketika galaksi spiral didekati oleh teman yang jauh lebih kecil, seperti galaksi kerdil, tarikan gravitasi galaksi yang lebih besar dan tidak merata sangat merusak sistem bintang yang lebih kecil. Selama beberapa miliar tahun, struktur mirip sulur berkembang yang dapat dideteksi dengan pengamatan sensitif. Dalam satu hasil yang khas, galaksi yang lebih kecil ditransformasikan menjadi "aliran pasang-surut" memanjang yang terdiri dari bintang-bintang yang, selama miliaran tahun tambahan, akan bergabung dengan inventaris bintang reguler galaksi melalui proses asimilasi lengkap. Studi ini menunjukkan bahwa arus pasang surut besar dengan massa antara 1 dan 5 persen dari total massa galaksi cukup umum di galaksi spiral.
Simulasi terperinci yang menggambarkan evolusi galaksi memprediksi aliran pasang surut dan sejumlah fitur berbeda lainnya yang mengindikasikan merger, seperti awan serpihan raksasa atau fitur mirip-jet yang muncul dari cakram galaksi. Menariknya, semua berbagai fitur ini memang terlihat dalam pengamatan baru - bukti mengesankan bahwa model evolusi galaksi saat ini memang di jalur yang benar.
Gambar yang sangat dalam yang diperoleh Delgado dan rekan-rekannya membuka pintu bagi babak baru studi interaksi galaksi sistematis. Selanjutnya, dengan survei yang lebih lengkap yang saat ini sedang berlangsung, para peneliti bermaksud untuk menguji model saat ini dengan tes yang lebih kuantitatif, memeriksa apakah simulasi saat ini membuat prediksi yang tepat untuk frekuensi relatif dari fitur morfologi yang berbeda.
Meskipun teleskop yang lebih besar memiliki keunggulan dalam mendeteksi jarak yang sangat jauh, tetapi sistem bintang yang relatif terang seperti galaksi aktif, survei ini memberikan beberapa wawasan terdalam namun ketika datang untuk mendeteksi galaksi biasa yang mirip dengan rumah kosmik kita sendiri, Bima Sakti . Hasilnya membuktikan kekuatan kerja sistematis yang dimungkinkan bahkan dengan instrumen yang lebih kecil.
Untuk lebih banyak gambar lihat halaman ini dari Institut Max Planck untuk Astronomi
* Catatan: Awalnya gambar timbal dikreditkan secara salah, dan sebenarnya adalah produk dari R. Jay Gabany, seorang astrophotographer yang karyanya telah cukup sering ditampilkan di Space Magazine. Lihat lebih banyak hasil karyanya yang luar biasa di situs webnya, Cosmotography.
Sumber: Institut Max Planck untuk Astronomi
