Mulai sekitar tahun 2005, para astronom mulai menemukan keberadaan galaksi yang sangat besar pada jarak sekitar 10 miliar tahun cahaya. Mengingat bahwa para astronom berharap galaksi tumbuh melalui merger dan merger cenderung memicu pembentukan bintang, keberadaan galaksi yang besar dan tidak berkembang seperti itu tampak aneh. Bagaimana galaksi dapat tumbuh begitu banyak, tetapi memiliki begitu sedikit bintang?
Salah satu proposisi utama adalah bahwa galaksi telah sering mengalami merger, tetapi masing-masing galaksi sangat kecil dan tidak mendorong pembentukan bintang skala besar. Dengan kata lain, alih-alih merger antara galaksi dengan ukuran yang sama, galaksi besar berkembang dengan cepat dan awal di alam semesta, dan kemudian cenderung terakumulasi melalui integrasi galaksi kecil dan kerdil. Sementara solusi ini sangat mudah, pengujiannya sulit karena galaksi-galaksi yang bersangkutan berada pada jarak yang sangat jauh dan mendeteksi galaksi-galaksi kecil ketika dilahap akan membutuhkan pengamatan yang luar biasa.
Pencarian untuk menguji hipotesis ini, tim astronom yang dipimpin oleh Andrew Newman dari California Institute of Technology menggabungkan pengamatan dari Hubble dan United Kingdom Infra-Red Telescope (UKIRT), untuk mencari sahabat kecil ini. Tim memeriksa lebih dari 400 galaksi yang tidak menampilkan tanda-tanda pembentukan bintang aktif (disebut galaksi "tenang") dalam mencari kemungkinan galaksi pendamping dari jarak 10 miliar tahun cahaya hingga 2 miliar tahun cahaya yang relatif dekat untuk menentukan bagaimana minor ini tingkat merger telah berkembang dari waktu ke waktu.
Dari penelitian mereka, mereka menentukan bahwa sekitar 15% galaksi yang tenang memiliki pasangan terdekat yang memiliki setidaknya 10% massa galaksi yang lebih besar. Ini memperhitungkan kemungkinan bahwa beberapa galaksi mungkin lebih jauh tetapi sepanjang garis pandang dengan memastikan bahwa kedua galaksi memiliki pergeseran merah yang sama. Seiring waktu, galaksi pasangan menjadi lebih jarang menunjukkan bahwa mereka menjadi lebih langka karena lebih banyak dikonsumsi oleh saudara-saudara yang lebih besar. Menggunakan ini sebagai tingkat di mana merger harus terjadi, tim mampu menjawab pertanyaan apakah merger kecil ini dapat menjelaskan pertumbuhan galaksi yang ditemukan enam tahun sebelumnya.
Untuk galaksi yang lebih dekat dari jarak sekitar 8 miliar tahun cahaya, laju penggabungan kecil mampu sepenuhnya menjelaskan pertumbuhan keseluruhan galaksi. Namun, untuk tingkat pertumbuhan galaksi pada waktu lebih awal dari ini, merger kecil seperti itu hanya bisa mencapai sekitar setengah dari pertumbuhan yang tampak.
Tim mengusulkan beberapa alasan mengapa ini bisa terjadi. Pertama, banyak asumsi dasar bisa salah. Tim mungkin melebih-lebihkan ukuran galaksi masif, atau meremehkan laju pembentukan bintang. Sifat-sifat utama ini sering berasal dari survei fotometrik yang tidak dapat diandalkan seperti pengamatan spektroskopi. Di masa depan, jika pengamatan yang lebih baik dapat dilakukan, nilai-nilai ini dapat direvisi dan masalahnya dapat diselesaikan dengan sendirinya. Pilihan lainnya adalah bahwa ada proses tambahan di tempat kerja yang belum dipahami para astronom. Either way, pertanyaan tentang bagaimana galaksi yang tumbuh menghindari iklan pertumbuhan mereka tidak terjawab.
