Seminggu yang dramatis dalam politik peluncur luar angkasa telah meninggalkan Space Launch System (SLS) NASA dengan manifesto peluncuran yang jauh berkurang dan menimbulkan keraguan akan prospek peningkatan di masa depan ke kendaraan peluncuran besar-besaran.
Pada hari Senin, permintaan anggaran Gedung Putih menguraikan rencana administrasi untuk tahun-tahun mendatang NASA. Untuk SLS ada tiga perubahan signifikan.
Pertama, permintaan anggaran menunda pengembangan upgrade dari desain Blok 1 awal ke tahun-tahun mendatang, dengan agensi diinstruksikan untuk fokus pada membuat kendaraan terbang terlebih dahulu. Dalam bentuknya saat ini, panggung atas disebut Tahap Propulsi Kriogenik Interim (ICPS) dan itu pada dasarnya versi dikemas ulang dari tahap atas Delta IV menggunakan mesin RL-10 tunggal yang didorong oleh 25 ton propelan. Dengan tahap atas ini, SLS dapat mengirim Orion Capsule dan modul layanannya di sekitar bulan.
Ini cukup untuk dua misi SLS pertama yang direncanakan, Misi Eksplorasi 1 & 2 (EM-1 & EM-2), pertama mengirim kapsul tanpa awak pada perjalanan sebulan ke ruang cislunar pada tahun 2020, dan kemudian mengirim kru pada perjalanan yang sama pada 2022.
Selain itu, rencananya adalah untuk mengembangkan SLS Block 1B yang akan memiliki tahap 2 ditingkatkan didukung oleh mesin 4 RL-10 dan membawa lebih dari 100 ton propelan. Tahap atas ini akan dapat meluncurkan Orion dan modul untuk Lunar Gateway pada lunar lunar yang sama. Tanpa EUS, SLS menjadi kendaraan peluncuran yang lebih terbatas.
Perubahan besar kedua ke SLS adalah konsekuensi langsung dari EUS yang tidak tersedia, peluncuran komponen gateway bulan akan dialihkan ke penyedia peluncuran komersial seperti ULA, SpaceX dan berpotensi Blue Origin. Sementara bahasa permintaan anggaran mendorong kembali pengembangan EUS, itu menghilangkan kebutuhan untuk itu dalam rencana masa depan.
Perubahan ketiga adalah misi Europa Clipper, yang didanai dengan ketentuan bahwa itu akan diterbangkan ke SLS. Permintaan meminta misi Clipper untuk diluncurkan di atas roket komersial dan membenarkan hal ini dengan menunjukkan saklar ini akan menghemat $ 600 juta selama peluncuran SLS. Kendaraan peluncuran komersial spesifik yang mungkin digunakan tidak ditentukan, tetapi Falcon Heavy adalah kendaraan peluncuran komersial paling mampu yang kemungkinan tersedia di jendela yang direncanakan.
Bahkan Falcon Heavy dalam mode pengeluaran penuh tidak akan mampu membawa Europa Clipper pada lintasan Jupiter langsung yang diinginkan. Dengan tambahan tahap tendangan dalam bentuk Star 48BV, ia dapat mengirimkan wahana antariksa yang ambisius pada lintasan yang bisa mencapai Jupiter setelah bantuan gravitasi tunggal dari Bumi. Kelemahan dari ini adalah misi akan membutuhkan waktu lebih lama untuk sampai ke sana, tetapi itu mungkin masih lebih cepat daripada menunggu SLS.
Namun perubahan ini bukan satu-satunya bom yang akan dijatuhkan di SLS. Pada hari Rabu, Administrator NASA Jim Bridenstine menyatakan bahwa meluncurkan misi Orion pertama pada Juni 2020 menjadi sangat penting sehingga NASA mulai menyelidiki rencana untuk menerbangkan misi ini dengan roket komersial. Sebelum ini kebanyakan orang berpikir bahwa misi SLS dengan Orion tetap aman. Sampai sekarang, tidak ada roket komersial yang memiliki kemampuan untuk meluncurkan pesawat ruang angkasa Orion 25 ton penuh dengan modul layanannya di sekitar bulan.
Untuk menjalankan misi EM-1 tanpa SLS akan membutuhkan 2 peluncuran, satu membawa Orion dan SPS-nya, dan yang kedua membawa tahap atas dengan propelan yang cukup untuk mendorongnya ke orbit injeksi trans-bulan. Ini akan merapat bersama di orbit Bumi yang rendah dan kemudian memulai 'Misi Eksplorasi' selama sebulan di Orion. Manuver ini yang membawa kembali rencana awal Apollo untuk pertemuan orbit Bumi, yang dianggap lebih aman dibandingkan dengan konsep pertemuan orbit 'gila' orbit yang tidak diharapkan oleh siapa pun untuk bekerja.
Sementara pernyataan ini memang mendorong banyak penggemar roket untuk memulai misi pembuatan teori (saya sendiri membuat prototipe rencana menggunakan Program Luar Angkasa Kerbal), individu yang lebih masuk akal merasa bahwa ini lebih cenderung retoris. Ada rumor bahwa EM-1 kemungkinan akan melewati tanggal peluncuran Juni 2020 saat ini, sudah tertunda dari rencana semula. Hambatan utama menuju kemajuan adalah kemajuan lambat Boeing di panggung utama, dengan tanggal pengiriman yang diproyeksikan tergelincir dari Juni 2017 hingga Desember 2019.
Pada hari Jumat pagi ini menjadi jelas ketika Jim Bridenstine tweet pembaruan:
Berita bagus: Tim @NASA dan Boeing bekerja lembur untuk mempercepat jadwal peluncuran @NASA_SLS. Jika dapat dicapai, ini adalah opsi pilihan untuk misi eksplorasi pertama kami yang akan mengirim kapsul @NASA_Orion keliling Bulan. Masih melihat opsi.
- Jim Bridenstine (@JimBridenstine) 15 Maret 2019
Jadi untuk saat ini tampaknya SLS masih ada di kartu, tetapi jelas bahwa kesabaran sudah habis.
Meskipun perubahan ini terlihat seperti bencana bagi SLS, harus dipahami bahwa permintaan anggaran ini hanyalah itu. Anggaran dibuat oleh Kongres, yang hampir pasti akan membuat perubahan besar pada rencana-rencana ini ketika politisi individu mencoba untuk menyusun anggaran demi kepentingan lokal mereka. SLS adalah anak poster untuk proses semacam ini, dan berutang keberadaanya kepada para politisi seperti Senator Richard Shelby dari Alabama. Pengembangan SLS dipimpin oleh Marshal Space Flight Center di Alabama, sehingga akan terus ada dukungan lokal untuk program ini terlepas dari apa yang diinginkan POTUS.
Sejarah SLS semakin memperjelas hal ini, sebelum program SLS secara resmi dimulai dengan anggaran 2010 ada Program Konstelasi yang dimulai pada tahun 2005. Termasuk kapsul awak Orion dan sepasang roket: Ares I dan Ares V. Like SLS, roket-roket ini dirancang di sekitar komponen yang digunakan pada pesawat ulang-alik, tetapi dirakit dengan cara yang lebih masuk akal. Booster solid roket besar diikat ke sisi tangki hidrogen / oksigen propelan oranye yang khas, tetapi dengan mesin yang melekat pada bagian bawah tangki dan muatan di atas. Dikatakan bahwa menggunakan kembali teknologi ini akan mempercepat pengembangan sambil mempertahankan kontrak yang ada dengan pemasok (dan pelobi mereka).
Pada tahun 2009, program ini dinilai oleh Review Komite Penerbangan Luar Angkasa Manusia Amerika Serikat, yang dipimpin oleh Norman Augustine. Panitia menemukan bahwa program Constellation dalam kesulitan dan tidak pada jalur untuk mencapai tujuannya tanpa peningkatan besar-besaran dalam pendanaan. Pada 2010, anggaran menghapus program Constellation secara efektif membunuhnya, tetapi dukungan di dalam Kongres menghasilkan kompromi yang membuat Constellation terlahir kembali sebagai SLS. Mayoritas pekerja, kontraktor, dan perangkat keras yang terlibat beralih tanpa berhenti.
Transisi dari Constellation ke SLS memang membunuh roket Ares I yang seharusnya meluncurkan kapsul Orion ke ISS. Demonstrasi ini telah menerbangkan satu peluncuran, tetapi ada kekhawatiran desain. Bagi para kru, tingkat getaran dari motor roket padat diharapkan sangat kuat sehingga akan membuat adegan kokpit di 'First Man' terasa tenang. Space Wing ke-45 menerbitkan penelitian keselamatan terkenal yang berjudul "Capsule ~ 100% -Fratricide Environments" yang menunjukkan bahwa jika sistem abortus digunakan pada menit pertama penerbangan, parasut pada kapsul akan dihancurkan dengan membakar pecahan bahan bakar padat.
Sebagai gantinya, anggaran 2010 mendorong maju dengan Program Pengembangan Kru Komersial, sebuah rencana berani untuk meluncurkan astronot ke orbit Bumi yang rendah menggunakan roket komersial. Awal bulan ini kami melihat peluncuran pertama program ini dengan kapsul SpaceX's Dragon 2 yang mengunjungi ISS dan kembali dengan selamat ke Bumi. Dalam beberapa bulan mendatang kami memperkirakan Boeing akan meluncurkan kapsul Starliner mereka di atas ULA Atlas V, dan keduanya akan meluncurkan awak ke ISS pada akhir tahun.
Sungguh luar biasa melihat manusia terbang ke orbit, di atas kendaraan buatan AS lagi, tetapi bahkan lebih menakjubkan untuk melihat ini mengingat bagaimana program-program tersebut telah didanai selama beberapa tahun terakhir. Pada 2015 Senat, Subkomite Perdagangan, Keadilan, dan Ilmu Pengetahuan memotong dana kru komersial dengan alasan penundaan yang diproyeksikan sebagai alasan, dengan perbandingan komite yang sama merekomendasikan peningkatan pendanaan SLS agar sesuai jadwal. Senator yang bertanggung jawab atas komite itu adalah Richard Shelby dari Alabama.
Empat tahun kemudian, kru Komersial terbang dan SLS mendorong batas waktu dan mengurangi harapan, tetapi sekutunya sudah pasti membuat rencana.
