Kami sudah tahu tentang metana di atmosfer Mars selama lebih dari empat tahun sekarang. Tapi, tentu saja, dengan penjelajahan luas kami di Mars dengan penemu dan kamera pengorbit resolusi tinggi, kami cukup yakin tidak ada padanan yang mirip sapi Mars yang mengunyah makanan dari dedaunan di Planet Merah. Bahkan jika kehidupan ada di masa lalu di Mars, metana diuraikan cukup cepat oleh sinar matahari, dan para ilmuwan telah menghitung bahwa metana seharusnya hanya ada selama beberapa ratus tahun di atmosfer Mars. Satu-satunya kemungkinan adalah bahwa entah bagaimana, baik secara kimia atau biologis, metana diganti secara teratur. Dan sekarang, dua laporan baru-baru ini menguraikan penemuan terpisah di Mars membuat misteri metana ini lebih menarik.
Metana ditemukan di Mars oleh tiga kelompok independen pada 2003 - 2004. Satu deteksi dilakukan dengan menggunakan pesawat ruang angkasa Mars Express, yang lainnya menggunakan pengamatan dari teleskop Keck II dan Gemini South, dan yang ketiga menggunakan teleskop Kanada-Prancis-Hawaii.
Dan misteri tentang bagaimana metana di Mars sedang diisi ulang telah membuat para ilmuwan melanjutkan pengamatan mereka dalam upaya untuk memahami apa yang terjadi di Mars. Michael Mumma dari Goddard Space Flight Center NASA di Greenbelt, Maryland adalah salah satu penemu metana asli. Pengamatan yang dia dan timnya telah buat selama empat tahun terakhir menunjukkan metana tidak tersebar merata di sekitar Mars, tetapi terkonsentrasi di beberapa "titik api". Mereka telah melihat bahwa awan metana yang membentang ratusan kilometer terbentuk di atas titik-titik panas ini dan menghilang dalam waktu satu tahun - jauh lebih pendek dari 300 - 600 tahun yang diperkirakan diperlukan untuk metana atmosfer dihancurkan oleh sinar matahari. Jika metana dihancurkan dengan begitu cepat, ia juga harus dibuat dengan laju yang jauh lebih tinggi daripada yang diperkirakan sebelumnya. Mumma melaporkan hasil ini pada konferensi sains planet bulan lalu.
Salah satu hotspot adalah Nili Fossae celah yang telah terkikis dan sebagian diisi oleh sedimen dan ejecta yang kaya tanah dari kawah di dekatnya. Bisakah ekosistem hidup disembunyikan di sini di bawah permukaan Mars? Di Bumi, mikroba bawah tanah bertahan hidup tanpa sinar matahari, oksigen bebas, atau kontak dengan permukaan. Selain itu, prospek menjadi lebih menarik ketika diketahui di Bumi, sebagian besar mikroba permukaan dalam adalah organisme bersel tunggal, primitif yang memberi energi pada metabolisme mereka dengan energi kimia dari lingkungan mereka. Mikroba ini disebut "methanogen" karena mereka membuat metana sebagai produk limbah.
Nili Fossae adalah salah satu tempat pendaratan yang mungkin untuk Laboratorium Sains Mars, generasi berikutnya dari penjelajah saat ini ditetapkan untuk menghadang Planet Merah tahun depan.
Tetapi para ahli astrobiologi tidak mengesampingkan kemungkinan beberapa jenis proses kimia yang sedang berlangsung di Mars, yang bisa menghasilkan metana. Tetapi bahkan ini menarik, karena itu berarti ada proses aktif yang terjadi di dalam Mars. Satu gagasan yang diajukan dalam sebuah makalah baru-baru ini adalah bahwa metat klatrat berada di dekat permukaan Mars, dan secara konstan melepaskan sejumlah kecil metana karena suhu dan tekanan di dekat permukaan berubah.
Metana clathrates adalah bentuk padat dari air yang mengandung sejumlah besar metana dalam struktur kristalnya.
Caroline Thomas dan rekan-rekannya di Universite de Franche-Comte mengatakan bahwa clathrate hanya bisa ada di dekat permukaan Mars jika atmosfernya dulunya kaya metana. Kalau tidak, clathrates tidak akan pernah terbentuk. Satu kemungkinan adalah bahwa atmosfir dulu pernah diperkaya untuk sementara oleh dampak komet. Juga, penemuan endapan hematit kristal abu-abu di permukaan bisa menjadi bukti atmosfer Mars kaya metana awal.
Kalau tidak, kata para peneliti, satu-satunya kemungkinan lain adalah sumber biologis.
"Hasil kami menunjukkan bahwa hidrat klatrat yang diperkaya metana bisa stabil di permukaan Mars hanya jika atmosfer primitif CH4 yang ada atau jika sumber bawah permukaan CH4 telah (atau masih) ada," tulis para peneliti.
Jadi apa artinya semua ini? Penjelajah Laboratorium Sains Mars mungkin memiliki kemampuan untuk mencari tahu, atau setidaknya membawa kita lebih dekat untuk memecahkan misteri ini. Kalau tidak, itu akan mengambil terobosan yang cukup besar dari pesawat ruang angkasa dan teleskop lain yang mengamati Mars. Tetapi mungkin kita mungkin tidak sepenuhnya memahami mengapa Mars memiliki metana sampai manusia benar-benar pergi ke sana untuk mengetahuinya.
Sumber: arXiv, blog arXiv, Ilmuwan Baru, Alam
