Dari siaran pers JPL:
Para astronom yang menggunakan data dari Spitzer Space Telescope milik NASA, untuk pertama kalinya, menemukan bola bucky dalam bentuk padat di luar angkasa. Sebelum penemuan ini, bola karbon mikroskopis hanya ditemukan dalam bentuk gas di kosmos. Karya baru, yang dipimpin oleh Prof. Nye Evans dari Keele University, muncul dalam sebuah makalah di jurnal Monthly Noticeices dari Royal Astronomical Society.
Diberi nama resmi buckminsterfullerene, buckyballs diberi nama sesuai dengan kemiripannya dengan kubah geodesik arsitek Buckminster Fuller. Mereka terdiri dari 60 molekul karbon yang tersusun dalam bola berlubang seperti bola. Struktur mereka yang tidak biasa menjadikan mereka kandidat yang ideal untuk aplikasi listrik dan kimia di Bumi, termasuk bahan superkonduktor, obat-obatan, pemurnian air dan pelindung.
Dalam penemuan terbaru, para ilmuwan yang menggunakan Spitzer mendeteksi bintik-bintik kecil materi, atau partikel, yang terdiri dari bola bucky yang ditumpuk. Mereka menemukan partikel di sekitar sepasang bintang yang disebut "XX Ophiuchi," 6.500 tahun cahaya dari Bumi, dan cukup terdeteksi untuk mengisi volume setara dengan 10.000 Gunung Everest.
"Bola-bola bucky ini disusun bersama untuk membentuk padatan, seperti jeruk di dalam peti," kata Prof. Evans. "Partikel yang kami deteksi sangat kecil, jauh lebih kecil dari lebar rambut, tetapi masing-masing mengandung tumpukan jutaan bola bucky."
Buckyballs dideteksi secara pasti di ruang angkasa untuk pertama kalinya oleh Spitzer pada 2010. Spitzer kemudian mengidentifikasi molekul-molekul dalam sejumlah lingkungan kosmik yang berbeda. Ia bahkan menemukan mereka dalam jumlah yang mengejutkan, setara dengan massa 15 bulan Bumi, di galaksi terdekat yang disebut Awan Magellan Kecil.
Dalam semua kasus itu, molekul-molekul itu berbentuk gas. Penemuan baru-baru ini tentang partikel buckyballs berarti bahwa sejumlah besar molekul ini harus ada di beberapa lingkungan bintang untuk bergabung dan membentuk partikel padat. Tim peneliti mampu mengidentifikasi bentuk solid buckyballs dalam data Spitzer karena mereka memancarkan cahaya dengan cara unik yang berbeda dari bentuk gas.
"Hasil menarik ini menunjukkan bahwa bola bucky bahkan lebih luas di ruang angkasa daripada hasil Spitzer sebelumnya," kata Mike Werner, ilmuwan proyek untuk Spitzer di Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena, California. "Mereka mungkin merupakan bentuk penting karbon, dan blok bangunan penting untuk kehidupan, di seluruh kosmos. "
Buckyballs telah ditemukan di Bumi dalam berbagai bentuk. Mereka terbentuk sebagai gas dari lilin yang menyala dan ada sebagai padatan di beberapa jenis batuan, seperti mineral shungite yang ditemukan di Rusia, dan fulgurite, sebuah batu kaca dari Colorado yang terbentuk ketika petir menyerang tanah. Dalam tabung reaksi, padatan berbentuk “goo” berwarna gelap dan cokelat.
"Jendela yang disediakan Spitzer ke dalam semesta inframerah telah mengungkapkan struktur indah pada skala kosmik," kata Bill Danchi, ilmuwan program Spitzer di Markas NASA di Washington. "Dalam penemuan mengejutkan lainnya dari misi, kami cukup beruntung melihat struktur yang elegan di salah satu skala terkecil, mengajari kami tentang arsitektur internal keberadaan."
