Daerah terang di planet kerdil Ceres telah menjadi beberapa fitur yang paling banyak dibicarakan dalam sains planet dalam beberapa tahun terakhir. Sementara data dari pesawat ruang angkasa Fajar telah menunjukkan daerah terang ini adalah endapan garam (sayangnya, bukan lampu kota asing), pertanyaannya tetap tentang bagaimana garam-garam ini mencapai permukaan.
Para peneliti dengan misi Dawn mengatakan mereka sekarang telah menyelidiki secara menyeluruh struktur geologi yang kompleks di kawah Occator, wilayah dengan wilayah paling terang di Ceres. Para ilmuwan menyimpulkan bahwa fitur mirip kubah terang yang disebut Cerealia Facula adalah sisa dari cryovolcano - gunung es - yang berulang kali dan relatif baru saja memuntahkan es asin dari dalam Ceres ke permukaan.
"Usia dan penampilan material yang mengelilingi kubah cerah menunjukkan bahwa Cerealia Facula dibentuk oleh proses erupsi yang berulang, yang juga melemparkan material ke daerah yang lebih luar dari lubang pusat," kata Andreas Nathues, seorang ilmuwan Dawn dari Max Planck Institut Penelitian Tata Surya. "Peristiwa letusan tunggal agak tidak mungkin."
Kawah Occator yang terletak di belahan utara Ceres memiliki diameter 92 kilometer (57 mil). Di tengahnya adalah sebuah lubang dengan diameter sekitar 11 kilometer (7 mil). Di beberapa bagian tepiannya, gunung bergerigi dan lereng curam menjulang setinggi 750 meter (820 yard). Di dalam lubang terbentuk kubah cerah. Ia memiliki diameter 3 km (1,8 mil), tingginya 400 meter (437 yard), dengan patah tulang yang menonjol.
Dalam menganalisis gambar dari Kamera Framing Dawn, Nathues dan timnya menyimpulkan bahwa lubang pusat adalah sisa dari bekas gunung pusat, terbentuk dari dampak yang menciptakan Kawah Penduduk sekitar 34 juta tahun yang lalu. Tetapi dengan metode untuk memperkirakan usia permukaan sebuah planet - yang disebut kawah - tim sains bisa menentukan kubah material yang cerah itu baru berusia sekitar empat juta tahun.
Ini menunjukkan, kata tim itu, bahwa kawah Occator telah menjadi tempat ledakan letusan air garam bawah permukaan selama periode yang lama dan sampai hampir baru-baru ini.
Bulan Jupiter Callisto dan Ganymede menunjukkan jenis kubah yang serupa, dan para peneliti menafsirkannya sebagai tanda-tanda cryovolcanism. Sementara Ceres terlalu jauh dari Matahari untuk menjadi cukup hangat untuk aktivitas gunung berapi biasa, ceres sangat mungkin telah memendam aktivitas cryovolcanic, dan bahkan mungkin aktif hari ini.
Gambar dari Teleskop Luar Angkasa Hubble yang diambil lebih dari satu dekade lalu mengisyaratkan titik-titik terang di Occator Crater, tetapi ketika pesawat ruang angkasa Fajar mendekati Ceres pada tahun 2015, gambar baru menunjukkan area terang yang hampir bersinar seperti "suar kosmik, seperti mercusuar antarplanet menarik kita keluar" , ”Seperti yang dijelaskan oleh Marc Rayman, chief engineer dan direktur misi untuk Dawn, dalam sebuah wawancara dengan saya tahun lalu.
Ilmuwan fajar sebelumnya telah menentukan daerah terang adalah garam yang tersisa dari air asin bawah permukaan yang telah membuat jalan ke permukaan, dan dalam ruang hampa udara, air disublimasikan, meninggalkan garam terlarut. Garam-garam ini ditentukan sebagai natrium karbonat dan amonium klorida.
Tapi jangan sebut daerah terang ini "titik," kata Rayman. “Beberapa dari daerah-daerah yang terang ini bermil-mil jauhnya,” katanya, “dan seolah-olah Anda berdiri di dataran garam di Bumi yang luasnya ribuan hektar, Anda tidak akan berkata, 'Saya berdiri di tempat.' Anda berdiri di area yang luas. Tetapi hanya untuk melihat distribusi materi ini dalam gambar Dawn menunjukkan ada sesuatu yang kompleks terjadi di sana. "
Saat ini tidak diketahui apakah wilayah di Kawah Penduduk aktif, tetapi ada petunjuknya, setidaknya pada tingkat rendah.
Pada tahun 2014 pesawat ruang angkasa Herschel mendeteksi uap air di atas Occator, dan gambar dari kamera kawah Dawn menunjukkan 'kabut' ketika dicitrakan pada sudut tertentu, dan ini telah dijelaskan sebagai sublimasi air.
Ilmuwan fajar juga mempelajari fitur vulkanik besar di Ceres, Ahuna Mons, untuk menentukan apakah itu bisa menjadi cryovolcano, dan akan terus mempelajari area terang lainnya di Ceres, juga.
