Virus Zika dapat menjadi ancaman kesehatan yang serius, terutama bagi anak-anak yang belum lahir, tetapi sekarang para peneliti mengatakan virus itu sendiri dapat membantu mengobati penyakit yang menghancurkan lainnya - kanker otak.
Sebuah studi baru menunjukkan bahwa sifat yang sama yang membuat Zika virus berbahaya bagi anak yang belum lahir dapat bermanfaat dalam mengobati kanker otak pada orang dewasa. Penelitian ini dilakukan di piring laboratorium dan hewan, dan diperlukan lebih banyak penelitian sebelum dapat diuji pada manusia.
Diperkirakan bahwa virus Zika secara alami menargetkan dan membunuh sel-sel batang otak, yang berlimpah dalam otak janin selama perkembangan. Akibatnya, wanita yang terinfeksi virus Zika selama kehamilan berisiko lebih tinggi untuk melahirkan anak dengan masalah neurologis. Tetapi orang dewasa memiliki lebih sedikit sel induk aktif di otak mereka, dan sebagai hasilnya, efek Zika pada otak orang dewasa biasanya jauh lebih ringan, kata para peneliti.
Terlebih lagi, pertumbuhan kanker otak tertentu - termasuk glioblastoma yang seringkali mematikan - dapat didorong oleh sel-sel induk kanker yang membelah dan menimbulkan sel-sel tumor lainnya. Sel-sel induk glioblastoma ini biasanya resisten terhadap terapi seperti kemoterapi dan radiasi, dan dapat memicu kembalinya kanker setelah perawatan. Para peneliti berhipotesis bahwa virus Zika dapat menargetkan sel-sel induk kanker ini.
"Kami bertanya-tanya apakah alam dapat menyediakan senjata untuk menargetkan sel yang paling mungkin bertanggung jawab" untuk kembalinya glioblastoma setelah perawatan, rekan penulis studi Milan Chheda dari Fakultas Kedokteran Universitas Washington di St. Louis, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
Para peneliti menemukan bahwa virus Zika secara khusus menargetkan dan membunuh sel induk glioblastoma manusia dalam cawan laboratorium, tanpa memiliki banyak efek pada sel otak orang dewasa normal.
Mereka menemukan bahwa tikus yang diobati dengan Zika menunjukkan pertumbuhan tumor yang lebih lambat dan hidup lebih lama daripada mereka yang tidak mendapatkan pengobatan Zika. Semua tikus yang tidak diobati mati setelah sekitar satu bulan, tetapi hampir setengah dari tikus yang dirawat masih hidup setelah dua bulan, kata para peneliti.
Namun, masih banyak penelitian yang diperlukan untuk menunjukkan bahwa terapi ini aman dan efektif pada manusia. Para peneliti berencana untuk memodifikasi virus Zika secara genetis sehingga lebih lemah dan tidak akan menyebabkan penyakit. Sebuah tes pendahuluan dari strain Zika yang "dilemahkan" menunjukkan bahwa virus ini masih mampu menargetkan dan membunuh sel induk glioblastoma dalam cawan laboratorium.
"Studi kami adalah langkah pertama menuju pengembangan strain Zika yang aman dan efektif yang dapat menjadi alat penting dalam neuro-onkologi dan pengobatan glioblastoma," kata rekan penulis studi Michael Diamond, juga dari Universitas Washington.
Tetapi kekhawatiran tentang keamanan terapi berbasis Zika perlu ditangani dengan studi lebih lanjut pada hewan sebelum terapi diuji pada manusia, kata Diamond. Pada akhirnya, terapi Zika dapat digunakan bersama dengan terapi kanker otak tradisional lainnya untuk mengobati glioblastoma, kata para peneliti.
Studi baru ini diterbitkan hari ini (5 September) di The Journal of Experimental Medicine.
Zika bukan satu-satunya virus yang dipertimbangkan sebagai pengobatan potensial untuk glioblastomas. Kelompok penelitian lain sedang menguji virus campak, polio dan herpes sebagai cara yang mungkin untuk menargetkan glioblastoma.
