Pada sore hari 24 Februari 2012, jam 5:15 malam. Setelah dua peluncuran yang digosok pada minggu sebelumnya karena cuaca, yang ketiga kalinya jelas merupakan daya tarik bagi ULA, dan peluncuran tersebut dilakukan secara nominal (itu adalah pembicaraan ilmiah untuk "luar biasa").
Tapi apa yang membuat hari itu, waktu itu? Baik waktu untuk memulai? Apakah mereka hanya suka mengakhiri minggu kerja dengan peluncuran roket? (Bukan berarti saya bisa menyalahkan mereka!) Dan bagaimana dengan cuacanya ... mengapa harus melalui kesulitan untuk mempersiapkan peluncuran sama sekali jika cuacanya tidak terlihat menjanjikan? Di mana logika itu?
Ternyata, ketika datang ke peluncuran, itu benar-benar adalah ilmu roket.
Ada banyak faktor yang terlibat dengan peluncuran. Jelas sekali semua rekayasa luar biasa yang diperlukan untuk merencanakan dan membangun kendaraan peluncuran, dan tentu saja muatannya - apa pun yang terjadi, peluncurannya adalah yang pertama. Tapi itu pasti tidak berakhir di sana.
Manajer peluncuran perlu mempertimbangkan kebutuhan misi, di mana payload harus akhirnya berakhir di orbit ... atau bahkan mungkin di luar. Waktu sangat penting ketika Anda bertujuan untuk memindahkan target - dalam hal ini target menjadi titik khusus di ruang (secara harfiah). Lalu ada jenis roket yang digunakan, dan dari mana ia diluncurkan. Hanya dengan demikian cuaca dapat masuk ke dalam persamaan, dan biasanya hanya pada menit terakhir untuk menentukan apakah penghitungan mundur akan dilanjutkan sebelum jendela peluncuran ditutup.
Seberapa besar jendela peluncuran itu - mulai dari beberapa jam hingga beberapa menit - tergantung pada banyak hal.
Anna Helney dari Kennedy Space Center baru-baru ini menyusun sebuah artikel "Bertujuan untuk Membuka Jendela" yang menjelaskan bagaimana proses ini bekerja:
_________________
Faktor penentu yang paling signifikan kapan harus diluncurkan adalah ke mana arah pesawat ruang angkasa, dan apa yang dibutuhkan oleh matahari. Pesawat ruang angkasa yang mengamati bumi, misalnya, dapat dikirim ke orbit rendah Bumi. Beberapa muatan harus tiba pada titik tertentu pada waktu yang tepat, mungkin untuk bertemu dengan objek lain atau bergabung dengan konstelasi satelit yang sudah ada. Misi ke bulan atau planet melibatkan membidik objek bergerak jarak jauh.
Misalnya, pesawat ruang angkasa NASA Mars Science Laboratory memulai perjalanan delapan bulan ke Planet Merah pada 26 November 2011 dengan meluncurkan roket United Launch Alliance (ULA) Atlas V dari Stasiun Angkatan Udara Cape Canaveral di Florida. Setelah dorongan awal dari penguat Atlas V yang kuat, tahap atas Centaur kemudian mengirim pesawat ruang angkasa menjauh dari Bumi pada jalur tertentu untuk menempatkan laboratorium, dengan penjelajah Curiosity seukuran mobil, di dalam Kawah Gale Mars pada 6 Agustus 2012 Karena lokasi Mars relatif terhadap Bumi, peluang peluncuran planet utama untuk Planet Merah terjadi hanya setiap 26 bulan sekali.
Selain itu, pesawat ruang angkasa sering memiliki persyaratan matahari: mereka mungkin membutuhkan sinar matahari untuk melakukan ilmu yang diperlukan untuk memenuhi tujuan misi, atau mereka mungkin perlu menghindari cahaya matahari untuk melihat lebih jauh ke dalam ruang yang gelap dan jauh.
Ketelitian seperti itu diperlukan untuk wahana antariksa NASA (National National Polar-orbituring Partnership / NPP), NASA, yang diluncurkan 28 Oktober 2011 dengan roket ULA Delta II dari Pangkalan Angkatan Udara Vandenberg di California. Satelit yang mengamati Bumi berputar pada ketinggian 512 mil, menyapu dari kutub ke kutub 14 kali setiap hari saat planet berputar pada sumbunya. Diperlukan jendela peluncuran yang sangat terbatas sehingga pesawat ruang angkasa akan melintasi simpul naik tepat jam 1:30 siang. waktu setempat dan pindai permukaan Bumi dua kali setiap hari, selalu pada waktu setempat yang sama.
Semua variabel ini memengaruhi lintasan dan waktu peluncuran penerbangan. Misi rendah-Bumi dengan kebutuhan waktu khusus harus terbang pada waktu yang tepat untuk menyelinap ke orbit yang sama dengan targetnya; misi planet biasanya harus diluncurkan ketika lintasan akan mengambilnya dari Bumi dan keluar di jalur yang benar.
Menurut [Eric Haddox, insinyur desain penerbangan utama dalam Program Layanan Peluncuran NASA], yang bertujuan untuk target spesifik - planet lain, titik pertemuan, atau bahkan lokasi tertentu di orbit Bumi di mana kondisi matahari akan tepat - adalah sedikit seperti penembakan skeet.
"Anda punya objek yang akan terbang ke udara dan Anda harus menembaknya," kata Haddox. "Anda harus bisa menilai seberapa jauh target Anda dan seberapa cepat itu bergerak, dan pastikan Anda mencapai titik yang sama pada saat yang sama."
Tapi Haddox juga menekankan bahwa Bumi berputar pada porosnya saat mengorbit matahari, membuat landasan peluncuran platform bergerak. Dengan begitu banyak pemain yang bergerak, luncurkan jendela dan lintasan harus dengan koreografi yang cermat.
__________________
Ini adalah serangkaian masalah yang menarik dan kompleks yang harus diselesaikan oleh manajer misi untuk memastikan keberhasilan peluncuran - dan dengan demikian keberhasilan misi, apakah itu menempatkan satelit komunikasi ke orbit atau penjelajah ke Mars ... atau suatu tempat yang jauh, lebih jauh dari itu.
