Wahana antariksa Voyager kembar kini menempuh jalan melalui medium antarbintang. Meskipun mereka pergi ke tempat yang belum pernah dikunjungi sebelumnya, jalan di depannya tidak sepenuhnya diketahui.
Para astronom menggunakan Teleskop Luar Angkasa Hubble untuk mengamati 'jalan' di depan untuk pesawat ruang angkasa perintis ini, untuk memastikan berbagai bahan apa yang mungkin diletakkan di sepanjang jalur Voyagers melalui ruang.
Menggabungkan data Hubble dengan informasi yang dapat dikumpulkan oleh Voyager dan dikirim kembali ke Bumi, para astronom mengatakan analisis awal mengungkapkan "ekologi antarbintang yang kaya dan kompleks, yang mengandung banyak awan hidrogen yang dicampur dengan unsur-unsur lain."
"Ini adalah peluang bagus untuk membandingkan data dari pengukuran in situ dari lingkungan ruang angkasa oleh Voyager dan pengukuran teleskopik oleh Hubble," kata Seth Redfield dari Universitas Wesleyan, yang memimpin penelitian ini. “Voyagers mengambil sampel daerah-daerah kecil saat mereka membajak ruang angkasa sekitar 38.000 mil per jam. Tetapi kami tidak tahu apakah area kecil ini tipikal atau langka. Pengamatan Hubble memberi kita pandangan yang lebih luas karena teleskop melihat sepanjang jalur yang lebih panjang dan lebih luas. Jadi Hubble memberikan konteks pada apa yang dilewati setiap Voyager. "
Data gabungan ini juga memberikan wawasan baru tentang bagaimana Matahari kita melakukan perjalanan melalui ruang antarbintang, dan para astronom berharap bahwa pengamatan gabungan ini akan membantu mereka mengkarakterisasi sifat fisik medium antarbintang lokal.
"Idealnya, mensintesis wawasan ini dengan pengukuran in situ dari Voyager akan memberikan gambaran yang belum pernah terjadi sebelumnya tentang lingkungan antarbintang lokal," kata anggota tim Hubble Julia Zachary dari Universitas Wesleyan.
Tampilan awal pada komposisi awan menunjukkan variasi yang sangat kecil dalam kelimpahan unsur-unsur kimia yang terkandung dalam struktur.
"Variasi ini dapat berarti awan terbentuk dengan cara yang berbeda, atau dari daerah yang berbeda, dan kemudian datang bersama," kata Redfield.
Para astronom juga melihat bahwa wilayah yang kita dan tata surya kita lewati saat ini mengandung materi "lebih tebal", yang dapat memengaruhi heliosphere, gelembung besar yang dihasilkan oleh angin matahari Matahari yang kuat. Pada batasnya, disebut heliopause, angin matahari mendorong keluar terhadap medium antarbintang. Hubble dan Voyager 1 melakukan pengukuran lingkungan antarbintang di luar batas ini, tempat angin datang dari bintang selain matahari kita.
"Saya benar-benar tertarik dengan interaksi antara bintang dan lingkungan antarbintang," kata Redfield. "Interaksi semacam ini terjadi di sekitar sebagian besar bintang, dan ini adalah proses yang dinamis."
Voyagers 1 dan 2 diluncurkan pada 1977 dan keduanya menjelajahi Jupiter dan Saturnus. Voyager 2 pergi mengunjungi Uranus dan Neptunus.
Voyager 1 sekarang berjarak 13 miliar mil (20 miliar km) dari Bumi, dan memasuki ruang antarbintang pada 2012, wilayah antara bintang-bintang yang dipenuhi gas, debu, dan material yang didaur ulang dari bintang-bintang yang sekarat. Itu adalah pesawat antariksa buatan manusia yang paling jauh yang pernah dijelajahi. Besar 'landmark' berikutnya untuk Voyager 2 adalah dalam waktu sekitar 40.000 tahun ketika akan datang dalam waktu 1,6 tahun cahaya dari bintang Gliese 445, di rasi bintang Camelopardalis.
Voyager 2, berjarak 10,5 miliar mil (16,9 miliar km) dari Bumi, dan akan melewati 1,7 tahun cahaya dari bintang Ross 248 dalam sekitar 40.000 tahun.
Tentu saja, pesawat ruang angkasa tidak akan beroperasi saat itu.
Tetapi para ilmuwan berharap bahwa setidaknya selama 10 tahun ke depan, Voyagers akan melakukan pengukuran material antarbintang, medan magnet, dan sinar kosmik di sepanjang lintasan mereka. Pengamatan Hubble gratis akan membantu memetakan struktur antarbintang di sepanjang rute. Setiap garis pandang membentang beberapa tahun cahaya ke bintang terdekat. Mengambil sampel cahaya dari bintang-bintang itu, Hubble's Space Telescope Imaging Spectrograph mengukur bagaimana materi antarbintang menyerap sebagian cahaya bintang, meninggalkan jejak sidik jari spektral.
Ketika Voyagers kehabisan daya dan tidak lagi dapat berkomunikasi dengan Bumi, para astronom masih berharap untuk menggunakan pengamatan dari Hubble dan teleskop ruang angkasa berikutnya untuk menandai lingkungan di mana utusan robot kita ke kosmos akan bepergian.
Sumber: HubbleSite
