Para ilmuwan dari misi Phoenix Mars Lander mengatakan bahwa pendarat itu menemukan petunjuk bahwa tanah Arktik Mars lebih hangat dan lebih basah di masa lalu, dan saat ini Mars mungkin berada dalam siklus kering. Petunjuk terbesar adalah “kekenyalan” tanah di wilayah arktik Mars yang ditemui Phoenix, sehingga sulit bagi pendarat untuk membuang sampel ke dalam “oven” yang menganalisis kimia tanah. Meskipun saat ini tanahnya dingin dan kering, ketika siklus iklim jangka panjang membuat situs lebih hangat, tanah mungkin menjadi cukup lembab untuk memodifikasi kimia, menghasilkan efek yang bertahan sampai masa dingin. "Kami memiliki salju dari awan dan embun beku di permukaan, dengan es hanya beberapa inci di bawah, dan tanah kering di antaranya," kata Kepala Investigasi Phoenix Peter Smith dari University of Arizona, Tucson. "Selama iklim yang lebih hangat beberapa juta tahun yang lalu, es akan lebih dalam, tetapi embun beku di permukaan bisa mencair dan membasahi tanah."
Dengan tidak adanya bulan besar seperti Bumi untuk menstabilkannya, Mars melewati siklus periodik yang diketahui ketika kemiringannya menjadi jauh lebih besar dari Bumi. Selama periode miring tinggi, matahari terbit lebih tinggi di langit di atas kutub Mars daripada sekarang, dan dataran Arktik tempat Phoenix bekerja mengalami musim panas yang lebih hangat.
"Es di bawah tanah di sekitar Phoenix bukan deposit tertutup yang tersisa dari lautan purba," kata Ray Arvidson dari Universitas Washington di St. Louis, ilmuwan utama untuk lengan robot robot pendarat itu. “Itu berada dalam keseimbangan dengan lingkungan, dan lingkungan berubah dengan siklus miring pada skala dari ratusan ribu tahun menjadi beberapa juta tahun. Mungkin ada puluhan kali dalam 10 juta tahun terakhir ketika lapisan tipis air aktif di tanah, dan mungkin akan ada puluhan kali lebih banyak dalam 10 juta tahun mendatang. ”
Tekstur tanah yang kotor yang diraup oleh Phoenix adalah salah satu petunjuk efek air. Pemeriksaan mikroskopis terhadap tanah menunjukkan partikel-partikel individual yang memiliki karakteristik debu dan pasir yang tertiup angin, tetapi gumpalan-gumpalan tanah menyatu secara lebih kohesif daripada yang diperkirakan untuk debu dan pasir yang tidak berubah. Arvidson berkata, "Itu tidak disemen dengan kuat. Itu akan pecah di tangan Anda, tetapi kebodohan memberi tahu kami bahwa ada sesuatu yang mengambil bahan yang tertiup angin dan dengan lembut menyemeninya. ”
Efek penyemenan itu bisa dihasilkan dari molekul air yang menempel pada permukaan partikel tanah. Atau bisa juga dari mobilisasi air dan penempatan kembali garam yang diidentifikasi Phoenix di tanah, seperti magnesium perklorat dan kalsium karbonat.
Probe Konduktivitas Termal dan Listrik di Phoenix mendeteksi perubahan properti-listrik yang konsisten dengan akumulasi molekul air pada permukaan butir tanah selama siklus harian uap air bergerak melalui tanah, lapor Aaron Zent dari NASA Ames Research Center, Moffett Field, Calif., ilmuwan utama untuk penyelidikan itu.
"Ada pertukaran antara atmosfer dan es di bawah permukaan," kata Zent. "Sebuah film molekul air terakumulasi di permukaan partikel mineral. Saat ini tidak cukup untuk mengubah kimia, tetapi pengukuran memberikan verifikasi bahwa film-film molekuler ini terjadi ketika Anda mengharapkannya, dan ini memberi kita lebih percaya diri dalam memprediksi cara mereka akan berperilaku di bagian lain dari siklus miring. ”
Phoenix bekerja di Mars tahun ini dari 25 Mei hingga 2 November. Tim sains Phoenix akan menganalisis data dan menjalankan eksperimen perbandingan selama beberapa bulan mendatang. Hari ini, mereka melaporkan beberapa kemajuan mereka pada pertemuan American Geophysical Union di San Francisco.
Sumber: NASA
