Pesawat ruang angkasa WISE telah menyelesaikan misi khusus yang disebut NEOWISE, mencari benda kecil di tata surya, dan telah menemukan sejumlah besar benda yang sebelumnya tidak dikenal. Lebih banyak data dari NEOWISE juga memiliki potensi untuk mengungkap katai coklat bahkan lebih dekat dengan kita daripada bintang terdekat kita, Proxima Centauri, jika objek seperti itu memang ada. Demikian juga, jika ada planet raksasa gas-tersembunyi di luar jangkauan tata surya kita, data dari WISE dan NEOWISE dapat mendeteksinya.
"WISE telah menemukan ibu sumber yang luar biasa, dan kami bersenang-senang mencari tahu sifat mereka," kata Edward (Ned) Wright, peneliti utama WISE di UCLA.
"Bahkan hanya satu tahun pengamatan dari proyek NEOWISE telah secara signifikan meningkatkan katalog data kami tentang NEO dan badan kecil lainnya dari sistem tata surya," kata Lindley Johnson, eksekutif program NASA untuk NEO Observation Program.
NEO adalah asteroid dan komet dengan orbit yang berjarak 45 juta kilometer (28 juta mil) dari lintasan Bumi mengelilingi matahari.
Misi NEOWISE memanfaatkan pesawat ruang angkasa WISE, Wide-field Infrared Survey Explorer yang diluncurkan pada Desember 2009. WISE memindai seluruh langit langit dalam cahaya inframerah sekitar 1,5 kali. Ini menangkap lebih dari 2,7 juta gambar objek di luar angkasa, mulai dari galaksi yang jauh hingga asteroid dan komet yang dekat dengan Bumi.
Namun, pada awal Oktober 2010, setelah menyelesaikan misi sains utamanya, pesawat ruang angkasa itu kehabisan pendingin beku yang membuat alatnya tetap dingin. Tetapi dua dari empat kamera infra merahnya tetap beroperasi, yang masih optimal untuk berburu asteroid, sehingga NASA memperpanjang bagian NEOWISE dari misi WISE empat bulan, dengan tujuan utama berburu untuk lebih banyak asteroid dan komet, dan untuk menyelesaikan satu pemindaian lengkap dari sabuk asteroid utama.
Sekarang NEOWISE telah berhasil menyelesaikan penyapuan penuh sabuk asteroid utama, pesawat ruang angkasa WISE akan masuk ke mode hibernasi dan tetap berada di orbit kutub di sekitar Bumi, di mana ia dapat dipanggil kembali ke layanan di masa depan.
Selain menemukan asteroid dan komet baru, NEOWISE juga mengkonfirmasi keberadaan benda di sabuk utama yang telah terdeteksi. Hanya dalam satu tahun, ia mengamati sekitar 153.000 benda berbatu dari sekitar 500.000 benda yang diketahui. Itu termasuk 33.000 yang ditemukan NEOWISE.
NEOWISE juga mengamati benda-benda yang diketahui lebih dekat dan lebih jauh dari sabuk utama, termasuk sekitar 2.000 asteroid yang mengorbit bersama Jupiter, ratusan NEO dan lebih dari 100 komet.
Pengamatan ini akan menjadi kunci untuk menentukan ukuran dan komposisi objek. Data cahaya tampak saja mengungkapkan berapa banyak cahaya matahari memantulkan asteroid, sedangkan data inframerah jauh lebih langsung terkait dengan ukuran objek. Dengan menggabungkan pengukuran yang terlihat dan inframerah, para astronom juga dapat belajar tentang komposisi benda-benda berbatu - misalnya, apakah mereka padat atau rapuh. Temuan ini akan mengarah pada gambaran yang jauh lebih baik dari berbagai populasi asteroid.
NEOWISE membutuhkan waktu lebih lama untuk mensurvei seluruh sabuk asteroid daripada WISE untuk memindai seluruh langit karena sebagian besar asteroid bergerak ke arah yang sama di sekitar matahari ketika pesawat ruang angkasa bergerak saat mengorbit Bumi. Bidang pandang pesawat ruang angkasa harus mengejar, dan memutar, pergerakan asteroid untuk melihat semuanya.
"Anda dapat menganggap Bumi dan asteroid sebagai kuda pacu yang bergerak di sepanjang lintasan," kata Amy Mainzer, penyelidik utama NEOWISE di Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena, California. "Kami bergerak bersama-sama mengelilingi matahari, tetapi asteroid sabuk utama seperti kuda di bagian luar lintasan. Mereka butuh waktu lebih lama untuk mengorbit daripada kita, jadi kita akhirnya memangku mereka. ”
NEOWISE data tentang orbit asteroid dan komet di katalog di Minor Astronomical Union International Center yang didanai NASA, sebuah lembaga kliring untuk informasi tentang semua badan tata surya di Smithsonian Astrophysical Observatory di Cambridge, Mass. Tim sains sedang menganalisis pengamatan inframerah sekarang. dan akan mempublikasikan temuan baru dalam beberapa bulan mendatang.
Kumpulan pengamatan pertama dari misi WISE akan tersedia untuk umum dan komunitas astronomi pada bulan April.
Sumber: NASA
