Terkadang, memasukkan hal-hal ke dalam kategori sulit. Saksikan berapa banyak anggota masyarakat umum yang tidak bahagia karena Pluto direklasifikasi sebagai planet kerdil, keputusan yang dibuat oleh International Astronomical Union lebih dari tujuh tahun yang lalu.
Dan sekarang kita memiliki 3200 Phaethon, asteroid yang sebenarnya berperilaku seperti komet. Para ilmuwan menemukan debu yang mengalir dari batuan luar angkasa ini saat mendekati matahari - mirip dengan bagaimana es mencair dan membentuk ekor ketika komet diperbesar oleh tetangga bintang terdekat kita.
Orbit Phaethon menempatkannya di wilayah asal yang sama dengan asteroid lain (antara Mars dan Jupiter), tetapi aliran debu lebih dekat dengan tindakan yang dilakukan oleh sebuah komet - sebuah objek yang biasanya berasal dari wilayah es yang jauh di luar Neptunus. Sejauh ini, oleh karena itu, tim peneliti menyebut Phaethon sebagai "komet batu." Dan setelah pertama kali mengajukan teori beberapa tahun yang lalu, mereka sekarang memiliki pengamatan tentang apa yang mungkin terjadi.
Phaethon tidak hanya asteroid, tetapi juga sumber hujan meteor yang terkenal yang disebut Geminid. Pancuran ini terjadi setiap tahun sekitar bulan Desember ketika Bumi menabrak awan puing-puing yang ditinggalkan Phaethon. Para astronom telah mengetahui tentang sumber Geminid selama satu generasi, tetapi selama beberapa dekade tidak dapat menangkap asteroid dalam tindakan menumpahkan barang-barangnya.
Yang akhirnya datang dengan gambar-gambar dari pesawat ruang angkasa NASA Solar -rrrrrrial Observation (STEREO) kembar yang memandang matahari yang diambil antara tahun 2009 dan 2012. Para peneliti melihat "ekor mirip komet" membentang dari asteroid 3,1 mil (lima kilometer). "Ekornya memberikan bukti yang tak terbantahkan bahwa Phaethon mengeluarkan debu," kata David Jewitt, seorang astronom di University of California, Los Angeles yang memimpin penelitian. "Itu masih menyisakan pertanyaan: mengapa?"
Jawabannya terletak pada seberapa dekat jinak Phaethon melewati matahari. Saat perihelion, pendekatan terdekatnya ke matahari, ia hanya muncul delapan derajat (16 diameter matahari) dari matahari di langit Bumi. Jarak yang dekat ini membuat semuanya mustahil untuk mempelajari asteroid tanpa peralatan khusus, itulah sebabnya STEREO sangat berguna.
Ketika Phaethon mencapai pendekatan terdekatnya dengan jarak 0,14 Bumi-matahari, suhu permukaan naik di atas perkiraan 1.300 derajat Fahrenheit (700 derajat Celsius). Terlalu panas untuk es, seperti yang terjadi pada komet. Faktanya, itu mungkin cukup panas untuk membuat bebatuan pecah dan pecah. Para peneliti secara terbuka menghipotesiskan ini terjadi setidaknya pada 2010, tetapi temuan ini memberikan lebih banyak bukti untuk mendukung teori itu.
"Tim percaya bahwa fraktur termal dan fraktur pengeringan (terbentuk seperti retakan lumpur di dasar danau yang kering) mungkin meluncurkan partikel debu kecil yang kemudian diambil oleh sinar matahari dan didorong ke ekor," pernyataan dari tim peneliti membaca.
"Meskipun ini adalah pertama kalinya disintegrasi panas ditemukan memainkan peran penting dalam tata surya," tambah mereka, "para astronom telah mendeteksi jumlah debu panas yang tak terduga di sekitar beberapa bintang terdekat yang mungkin juga diproduksi dengan cara serupa."
Hasilnya dipresentasikan pada Kongres Ilmu Planet Eropa pada hari Selasa. Ngomong-ngomong, STEREO juga menangkap Merkurius berperilaku agak seperti komet dalam hasil yang dirilis pada 2010, meskipun temuan itu terkait dengan atmosfer natrium yang keluar dari planet ini.
Baca lebih lanjut tentang penelitian di Astrophysical Letters edisi 26 Juni. Versi pracetak juga tersedia di Arxiv.
Sumber: Kongres Ilmu Planet Eropa
