Citra inframerah Titan yang diambil oleh Cassini saat terbang 26 Oktober 2004. Kredit gambar: NASA / JPL / SSI. Klik untuk memperbesar.
Sebuah jalur terbang terbaru bulan Saturnus yang kabur, Titan oleh pesawat ruang angkasa Cassini, telah mengungkap bukti kemungkinan gunung berapi, yang bisa menjadi sumber metana di atmosfer Titan.
Gambar yang diambil dalam cahaya inframerah menunjukkan fitur melingkar berdiameter sekitar 30 kilometer (19 mil) yang tidak menyerupai fitur apa pun yang terlihat pada bulan-bulan es Saturnus yang dingin. Para ilmuwan menafsirkan fitur ini sebagai "gunung es," sebuah kubah yang dibentuk oleh bulu-bulu dingin yang melepaskan metana ke atmosfer Titan. Temuan ini muncul di Nature edisi 9 Juni.
"Di hadapan Cassini-Huygens, penjelasan yang paling banyak diterima tentang keberadaan metana di atmosfer Titan adalah keberadaan lautan hidrokarbon yang kaya metana," kata Dr. Christophe Sotin, ilmuwan tamu terkemuka di Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, Calif.
"Rangkaian instrumen di atas kapal Cassini dan pengamatan di situs pendaratan Huygens mengungkapkan bahwa lautan global tidak ada," kata Sotin, anggota tim instrumen spektrometer pemetaan visual dan inframerah Cassini dan profesor di Universit? de Nantes, Prancis.
“Menafsirkan fitur ini sebagai cryovolcano memberikan penjelasan alternatif tentang keberadaan metana di atmosfer Titan. Interpretasi seperti itu didukung oleh model evolusi Titan, "kata Sotin.
Titan, bulan terbesar Saturnus, adalah satu-satunya bulan yang diketahui memiliki atmosfer signifikan, terutama terdiri dari nitrogen, dengan 2 hingga 3 persen metana. Salah satu tujuan misi Cassini adalah menemukan penjelasan untuk apa yang memulihkan dan mempertahankan atmosfer ini. Atmosfer padat ini membuat permukaan sangat sulit untuk dipelajari dengan kamera cahaya tampak, tetapi instrumen inframerah seperti spektrometer pemetaan visual dan inframerah dapat mengintip melalui kabut. Gambar inframerah memberikan informasi tentang komposisi dan bentuk area yang dipelajari.
Gambar resolusi tertinggi yang diperoleh oleh instrumen spektrometer pemetaan visual dan inframerah mencakup area 150 kilometer persegi (90 mil) yang mencakup fitur melingkar yang cerah berdiameter sekitar 30 kilometer (19 mil), dengan dua sayap memanjang memanjang ke arah barat. Struktur ini menyerupai gunung berapi di Bumi dan Venus, dengan lapisan material yang tumpang tindih dari serangkaian aliran. “Kami semua berpikir gunung berapi harus ada di Titan, dan sekarang kami telah menemukan bukti paling meyakinkan hingga saat ini. Ini persis seperti yang kami cari, ”kata Dr. Bonnie Buratti, anggota tim Cassini visual dan spektrometer pemetaan inframerah di JPL.
Di tengah-tengah daerah itu, para ilmuwan dengan jelas melihat fitur gelap yang menyerupai kaldera, struktur berbentuk mangkuk yang terbentuk di atas bilik bahan cair. Bahan yang meletus dari gunung berapi mungkin merupakan campuran es metana-air yang dikombinasikan dengan es dan hidrokarbon lainnya. Energi dari sumber panas internal dapat menyebabkan materi ini naik dan menguap saat mencapai permukaan. Flybys Future Future akan membantu menentukan apakah kekuatan pasang surut dapat menghasilkan panas yang cukup untuk menggerakkan gunung berapi, atau apakah ada sumber energi lain yang harus ada. Saluran hitam yang dilihat oleh penyelidikan Badan Antariksa Eropa Huygens, yang membonceng Cassini dan mendarat di permukaan Titan pada Januari 2005, bisa saja terbentuk oleh erosi dari hujan metana cair setelah letusan.
Para ilmuwan telah mempertimbangkan penjelasan lain. Mereka mengatakan fitur tersebut tidak dapat berupa cloud karena tampaknya tidak bergerak dan ini adalah komposisi yang salah. Alternatif lain adalah bahwa akumulasi partikel padat diangkut oleh gas atau cairan, mirip dengan bukit pasir di Bumi. Tetapi bentuk dan pola angin tidak cocok dengan yang biasanya terlihat di bukit pasir.
Data untuk temuan ini berasal dari flyby Titan pertama yang ditargetkan Cassini pada 26 Oktober 2004, pada jarak 1.200 kilometer (750 mil) dari permukaan bulan.
Instrumen spektrometer pemetaan visual dan inframerah dapat mendeteksi 352 panjang gelombang cahaya dari 0,35 hingga 5,1 mikrometer. Ini mengukur intensitas panjang gelombang individu dan menggunakan data untuk menyimpulkan komposisi dan sifat-sifat lain dari objek yang memancarkan cahaya; setiap bahan kimia memiliki tanda tangan spektral unik yang dapat diidentifikasi.
Empat puluh lima flybys Titan direncanakan selama empat tahun misi utama Cassini. Yang berikutnya adalah 22 Agustus 2005. Data radar dari situs yang sama diamati oleh spektrometer pemetaan visual dan inframerah dapat memberikan informasi tambahan.
Untuk informasi lebih lanjut tentang misi Cassini-Huygens, kunjungi http://saturn.jpl.nasa.gov dan http://www.nasa.gov/cassini. Halaman spektrometer pemetaan visual dan inframerah ada di http://wwwvims.lpl.arizona.edu.
Misi Cassini-Huygens adalah proyek kerja sama NASA, Badan Antariksa Eropa dan Badan Antariksa Italia. Jet Propulsion Laboratory, sebuah divisi dari Institut Teknologi California di Pasadena, mengelola misi untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington, D.C. Pengorbit Cassini dirancang, dikembangkan dan dikumpulkan di JPL. Tim spektrometer pemetaan visual dan inframerah berbasis di University of Arizona.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL / SSI
