Penemuan fosil baru menghubungkan amfibi modern yang aneh dengan amfibi kuno yang aneh dengan kepala kursi toilet - dan menyelamatkan sekelompok hewan Trias aneh dari status mereka sebelumnya sebagai jalan buntu evolusi.
Fosil tersebut mewakili spesies baru caecilian, yang merupakan amfibi bawah tanah yang terlihat seperti cacing raksasa yang mengerikan. Anggota kelompok ini tidak memiliki anggota tubuh dan tidak memiliki mata atau mata yang kecil dan primitif, karena gaya hidup mereka yang tinggal di darat memberikan sedikit kesempatan untuk melihat. Namun, mereka memiliki gigi kecil seperti jarum yang memungkinkan mereka untuk menyerang mangsa seperti serangga dan cacing.
Caecilian terbesar saat ini, Caecilia thompsoni, hanya ditemukan di Kolombia dan panjangnya dapat mencapai 5 kaki (1,5 meter). Sebagian besar spesies tidak begitu besar, yang membuat mereka sulit ditemukan dalam catatan fosil, Adam Huttenlocker, asisten profesor ilmu anatomi di Fakultas Kedokteran Universitas K California Selatan, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
Langka ditemukan
Namun, pada 1990-an, seorang ahli paleontologi bernama Bryan Small menemukan dua tengkorak caecilian, masing-masing di negara bagian Colorado Eagle dan Garfield, di Pegunungan Rocky. Sebuah penelitian baru terhadap fosil-fosil ini mengungkapkan bahwa mereka adalah caecilian tertua yang pernah ditemukan setidaknya 15 juta tahun.
Analisis baru juga mengungkapkan fosil-fosil ini mewakili spesies baru, dijuluki Chinlestegophis jenkinsi, yang hidup pada periode Trias lebih dari 200 juta tahun yang lalu. Sebelum penemuan ini, caecilian tertua yang diketahui berasal dari Jurassic awal, yang berlangsung dari 199,6 juta menjadi 145,5 juta tahun yang lalu. Temuan ini menutup celah antara caecilian dan kelompok amfibi aneh yang disebut sterospondyl, yang juga hidup selama Trias; amfibi yang sudah punah ini terkenal karena kepala berbentuk jok toilet yang aneh.
Anatomi C. jenkinsi spesimen menunjukkan bahwa caecilia awal berbagi fitur dengan stereospondyls, dan bahwa amfibi cacing dan kepala kursi toilet menyimpang dari leluhur bersama sekitar 315 juta tahun yang lalu, para peneliti melaporkan Senin (19 Juni) dalam jurnal Proceedings of National Academy of Sciences .
Tetap tenang
Tengkorak fosil yang panjangnya hanya di bawah 1 inci (2,5 cm), dan liang fosil yang menjadi tempat istirahat terakhir amfibi cacing hanya sekitar 2 inci (5 cm) lebar, kata Huttenlocker. Paling banyak, C. jenkinsi panjangnya sekitar 30 cm, kata penulis studi Jason Pardo, seorang kandidat doktoral di University of Calgary di Kanada, dalam pernyataannya. Seperti kerabat modernnya, caecilian kuno mungkin hidup dari serangga.
Triassic Colorado adalah gurun yang sangat panas selama musim panas, kata para peneliti C. jenkinsi mungkin diuntungkan dari gaya hidup bawah tanahnya.
"Caecilian kuno hidup di liang-liang ini jauh di dalam tanah hingga setinggi permukaan air sehingga mereka bisa tetap basah dan menghindari kegersangan ekstrem dari musim kemarau," kata Huttenlocker. Dia berencana untuk kembali ke Colorado tahun ini untuk mencari fosil caecilian lengkap.
"Kita akan menemukannya," katanya. "Ini hanya laporan awal."
