Ketika dia melihat ke belakang selama bertahun-tahun, mantan astronot ulang-alik Robert Springer mengingat era pesawat ulang-alik dengan sangat jelas. Dengan penerbangan terakhir dari Discovery hanya beberapa hari lagi, ia mengambil waktu dari jadwalnya yang sibuk untuk mengenang waktunya 'mengendarai roket.'
"Kenangan indah," kata Springer, "Saya benar-benar bangga dengan kesempatan yang saya miliki dan kesempatan untuk melayani negara saya, dan itu sangat istimewa - sangat istimewa."
Springer menerima sayap penerbangnya pada tahun 1966 dengan Korps Marinir Amerika Serikat. Ia menerbangkan F-4 Phantoms di Vietnam di mana ia juga menjabat sebagai penasihat Korps Marinir Korea Selatan. Springer akan menerbangkan sekitar 300 misi tempur di F-4 dan 250 misi tempur tambahan di O-1 Bird Dogs, UH-1 "Hueys." Springer akhirnya akan menghadiri Sekolah Senjata Angkatan Laut - yang lebih dikenal sebagai "TOPGUN." Springer telah dianugerahi berbagai penghargaan termasuk Navy Distinguished Flying Cross dan Bronze Star.
Dia terpilih menjadi astronot pada 1980, menyelesaikan pelatihan satu tahun kemudian pada tahun 1981. Dia mengabdi pada kru dukungan untuk STS-3 yang mengerjakan berbagai aspek sistem manipulator jarak jauh "Canadarm". Antara 1984 dan 1985 ia melayani sebagai CAPCOM pada tujuh penerbangan ulang-alik. Setelah menunggu sembilan tahun, ia terbang misi pertamanya pada tahun 1989 dengan menggunakan Discovery di STS-29.
STS-29 adalah misi yang sangat sukses yang menggunakan Pelacakan dan Satelit Relai Data (TDRS) dan melakukan banyak percobaan saat berada di orbit. Setahun kemudian pada 1990 Springer kembali meninggalkan Bumi menuju langit hitam di STS-38. Misi ini berada di atas kapal Atlantis dan merupakan misi Departemen Pertahanan yang terklasifikasi. Itu adalah misi pertama yang mendarat di Kennedy Space Center di Florida sejak 1985. Dari dua misi itu, Springer mengingat STS-38 dengan sedikit senyum.
"Penerbangan pertama saya di STS-29 tidak lama setelah Return-to-Flight pertama pada tahun 1988 dan sementara perhatian media baik, sekali sudah cukup," kata Springer. “Jadi untuk STS-38 kami benar-benar terputus dari pers - itu fantastis! Saya merasa agak buruk bagi orang-orang baru di penerbangan itu karena mereka melewatkan aspek misi pesawat ulang-alik itu. ”
Saat berbicara dengan Springer, Anda dapat melihat senyum sedikit memudar ketika subjek beralih ke penerbangan akhir Discovery, yang bisa dibilang paling bersejarah dari pengorbit yang masih hidup.
"Ini akan menjadi sedikit sulit, menyadari bahwa ini akan menjadi yang terakhir kalinya Discovery akan pergi ke luar angkasa," kata Springer sambil memandang ke Launch Complex 39a. "Kamu tahu bahwa suatu hari nanti program ini akan berakhir, tetapi untuk benar-benar mewujudkannya dan membuahkan hasil, sambil senang melihat peluncurannya - itu akan menyedihkan."
Dia dengan sayang mengingat kembali pengalamannya di papan Discovery sebagai salah satu pengalaman paling menakjubkan dalam karier yang telah menyaksikan beberapa pengalaman paling kuat dalam sejarah Amerika.
"Penerbangan keseluruhan fantastis, sangat luar biasa," kata Springer sambil tersenyum. “Kami adalah salah satu penerbangan pertama setelah kecelakaan Challenger. Sementara kami biasanya merencanakan untuk 16 jam sehari selama misi, kami sangat sibuk sehingga akhirnya menjadi 18 jam sehari. Setiap kali kami memiliki waktu luang, kami akan membawa jendela dan menatap ke luar angkasa sampai Anda tidak bisa melawannya lagi dan Anda tertidur - dan di sekitar kabin pesawat ulang-alik. "
