Selama beberapa dekade, para ilmuwan telah mencoba memecahkan misteri pola cuaca Mars. Sementara atmosfer planet ini jauh lebih tipis daripada atmosfer kita - dengan kurang dari 1% dari tekanan udara yang ada di Bumi di permukaan laut - awan telah terlihat secara berkala di langit di atas permukaan. Selain itu, hujan salju periodik telah terlihat selama bertahun-tahun, terutama dalam bentuk salju karbon dioksida (mis. Es kering).
Namun, menurut sebuah studi baru oleh tim astronom Perancis dan Amerika, Mars mengalami hujan salju dalam bentuk partikel air-es. Hujan salju ini hanya terjadi pada malam hari, bertepatan dengan penurunan suhu global. Kehadiran badai ini, dan kecepatan mereka mencapai permukaan, memaksa para ilmuwan untuk memikirkan kembali pola cuaca Mars.
Penelitian yang berjudul "Hujan Salju di Mars Didorong oleh Konveksi Malam-Waktu yang Dipicu Cloud", baru-baru ini muncul di jurnal Geosains Alam. Dipimpin oleh Aymeric Spiga, seorang dosen tetap di Université Pierre et Marie Curie dan seorang peneliti di Laboratoire de Météorologie Dynamique di Paris, tim tersebut melakukan simulasi numerik daerah berawan Mars untuk menunjukkan bahwa badai salju konvektif lokal dapat terjadi di sana.
Selama beberapa dekade, para ilmuwan percaya bahwa Mars mengalami hujan salju dalam bentuk karbon dioksida beku (alias es kering), khususnya di sekitar kutub selatan. Tetapi baru dalam beberapa tahun terakhir bukti langsung telah diperoleh. Misalnya, pada tanggal 29 September 2008, Phoenix Lander mengambil foto salju yang jatuh dari awan yang berjarak 4 km (2,5 mil) di atas lokasi pendaratannya di dekat Kawah Heimdal.
Pada 2012, the Orbiter Pengintai Mars mengungkapkan bukti tambahan salju karbon dioksida di Mars. Dan ada juga bukti dalam beberapa tahun terakhir tentang salju yang jatuh rendah, yang tampaknya telah membantu membentuk lanskap Mars. Ini termasuk sistem selokan yang relatif muda di wilayah Promethei Terra Mars, yang ditentukan oleh para peneliti di Brown University dibentuk oleh salju yang mencair.
Selanjutnya, pada tahun 2014, data diperoleh oleh ESAMars Express Probe menunjukkan bagaimana Cekungan Hellas (kawah besar) juga dilapuk oleh salju yang mencair. Dan pada 2015, itu Keingintahuan rover membenarkan bahwa Kawah Gale (tempat ia mendarat pada 2012) pernah diisi oleh genangan air. Menurut temuan tim sains, danau kuno ini menerima limpasan dari salju yang mencair di tepi utara kawah.
Semua temuan ini agak membingungkan bagi para ilmuwan, karena Mars dianggap tidak memiliki atmosfer yang cukup padat untuk mendukung tingkat kondensasi ini. Untuk menyelidiki fenomena meteorologis ini, Dr. Spiga dan rekan-rekannya menggabungkan data yang disediakan oleh berbagai misi pendarat dan pengorbit Mars untuk menciptakan model atmosfer baru yang mensimulasikan cuaca di Mars.
Apa yang mereka temukan adalah bahwa pada malam hari ketika atmosfer Mars menjadi cukup dingin, partikel-partikel air es dapat membentuk awan. Awan-awan ini akan menjadi tidak stabil dan melepaskan presipitasi air-es, yang jatuh dengan cepat ke permukaan. Tim kemudian membandingkan hasil ini dengan fenomena cuaca lokal di Bumi, di mana udara padat yang dingin mengakibatkan hujan atau salju turun dengan cepat dari awan (alias "microbursts").
Ketika mereka menyatakan dalam penelitian mereka, informasi ini konsisten dengan data yang disediakan oleh misi pendarat dan pengorbit Mars:
“Dalam simulasi kami, badai salju konvektif hanya terjadi selama malam Mars, dan hasil dari ketidakstabilan atmosfer karena radiasi radiasi partikel awan air-es. Ini memicu bulu-bulu konvektif yang kuat di dalam dan di bawah awan, dengan curah hujan salju cepat yang dihasilkan dari arus turun yang kuat. ”
Hasilnya juga bertentangan dengan keyakinan lama bahwa awan dataran rendah hanya akan menyimpan salju di permukaan secara perlahan dan lembut. Ini diyakini sebagai kasus berdasarkan fakta bahwa Mars memiliki atmosfer yang tipis, dan karenanya tidak memiliki angin kencang. Tetapi seperti yang ditunjukkan oleh simulasi mereka, partikel es air yang mengarah ke badai salju mikro akan mencapai tanah dalam hitungan menit, bukan berjam-jam.
Temuan ini menunjukkan bahwa badai salju Mars juga memiliki pengaruh besar pada transportasi global uap air dan variasi musiman simpanan es. Ketika mereka menyatakan lebih lanjut:
“Konveksi malam hari di awan es-air Mars dan hujan salju yang terkait menyebabkan pengangkutan air baik di atas maupun di bawah lapisan pencampur, dan dengan demikian akan mempengaruhi siklus air Mars di masa lalu dan sekarang, terutama di bawah kondisi miring tinggi yang terkait dengan siklus air yang lebih intens. "
Seperti yang dijelaskan Aymeric Spiga dalam wawancara dengan AFP, salju ini tidak cukup seperti yang biasa kita lakukan di Bumi. "Bukannya kau bisa membuat manusia salju atau ski," katanya. "Berdiri di permukaan Mars Anda tidak akan melihat selimut salju tebal - lebih seperti lapisan es yang murah hati." Namun demikian, temuan ini menunjukkan bahwa mereka memiliki beberapa kesamaan antara fenomena meteorologis Bumi dan Mars.
Dengan misi awak ke Mars yang direncanakan untuk dasawarsa mendatang - khususnya "Perjalanan ke Mars" NASA, yang dijadwalkan untuk tahun 2030-an - membantu mengetahui dengan tepat jenis fenomena meteorologis apa yang akan dihadapi oleh astronot kita. Meskipun sepatu salju atau sepatu ski mungkin keluar dari pertanyaan, para astronot setidaknya bisa menantikan kemungkinan melihat salju segar ketika mereka bangun di habitat mereka!
