Vesta asteroid misterius mungkin memiliki lebih banyak kejutan di toko. Meskipun pengamatan sebelumnya bahwa Vesta akan hampir kering tulang, penelitian yang baru diterbitkan menunjukkan bahwa sekitar setengah dari asteroid raksasa cukup dingin dan cukup gelap sehingga es air secara teoritis bisa ada di bawah permukaan yang babak belur.
Para ilmuwan yang bekerja di Goddard Space Flight Center milik NASA di Greenbelt, Md., Dan University of Maryland telah mendapatkan model pertama dari suhu global rata-rata Vesta dan iluminasi oleh Matahari berdasarkan data yang diperoleh dari Hubble Space Telescope.
"Di dekat kutub utara dan selatan, kondisinya tampaknya mendukung keberadaan es air di bawah permukaan," kata Timothy Stubbs dari Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA di Greenbelt, MD, dan Universitas Maryland, Kabupaten Baltimore. Penelitian oleh Timothy Stubbs dan Yongli Wang, dari Goddard Planetary Heliophysics Institute di University of Maryland, diterbitkan dalam jurnal Icarus edisi Januari 2012.
Jika ada air yang bersembunyi di bawah Vesta, kemungkinan besar akan ada setidaknya 10 kaki (3 meter) di bawah kutub Utara dan Selatan karena model memprediksi bahwa kutub adalah daerah terdingin di asteroid raksasa dan daerah khatulistiwa terlalu hangat.
Jika terbukti, keberadaan es air di Vesta akan memiliki implikasi besar untuk pembentukan dan evolusi tubuh mungil dan mengesampingkan teori saat ini.
Permukaan Vesta tidak cukup dingin bagi es untuk bertahan hidup sepanjang waktu karena tidak seperti Bulan, mungkin tidak memiliki kawah gelap permanen yang signifikan di mana es air dapat tetap beku di permukaan tanpa batas.
Bahkan kawah berdiameter 300 mil (480 kilometer) di Kutub Selatan bukanlah kandidat yang baik untuk es air karena Vesta dimiringkan 27 derajat pada porosnya, sedikit lebih dari kemiringan Bumi 23 derajat.
Sebaliknya, Bulan hanya miring 1,5 derajat dan memiliki banyak kawah gelap permanen. Misi dampak LCROSS NASA membuktikan bahwa es air ada di dalam kawah bulan yang dibayangi secara permanen.
Model memprediksi bahwa suhu tahunan rata-rata di sekitar kutub Vesta di bawah minus 200 derajat Fahrenheit (145 kelvin). Es air tidak stabil di atas suhu di atas 10 kaki tanah Vestan, atau regolith.
Di garis khatulistiwa dan dalam sebuah pita yang membentang hingga sekitar 27 derajat di utara dan selatan di lintang, suhu rata-rata tahunan sekitar minus 190 derajat Fahrenheit (145 kelvin), yang terlalu tinggi untuk es untuk bertahan.
"Rata-rata, itu lebih dingin di kutub Vesta daripada di dekat garis khatulistiwa, jadi dalam hal itu, mereka adalah tempat yang baik untuk mempertahankan es air," kata Stubbs dalam pernyataan NASA. "Tapi mereka juga melihat sinar matahari untuk waktu yang lama selama musim panas, yang tidak begitu baik untuk mempertahankan es. Jadi jika es air ada di daerah-daerah itu, itu mungkin terkubur di bawah lapisan regolith kering yang relatif dalam. "
Vesta adalah asteroid paling masif kedua di sabuk Asteroid utama antara Mars dan Jupiter.
Dawn Asteroid Orbiter NASA adalah misi pertama ke Vesta dan mencapai orbit pada Juli 2011 untuk misi selama 1 tahun.
Fajar saat ini mengitari Vesta pada orbit terendah yang direncanakan. Tiga instrumen sains mengambil gambar dan spektrometer mengumpulkan data tentang komposisi unsur dan mineral Vesta.
Spektrometer GRaND onboard khususnya dapat menjelaskan pertanyaan apakah es air ada di Vesta.
Sejauh ini tidak ada air yang terdeteksi, tetapi data terbaik belum datang.
Pada Juli 2012, Dawn meluncurkan pendorong ion dan spiral keluar dari orbit untuk memulai perjalanan ke Ceres, asteroid terbesar dari semuanya.
Ceres diyakini menyimpan banyak sekali air, baik sebagai es atau dalam bentuk lautan dan merupakan habitat potensial bagi kehidupan.
