Di dalam orbit Bumi, diperkirakan ada delapan belas ribu Near-Earth Asteroids (NEA), objek yang orbitnya secara berkala membawanya dekat ke Bumi. Karena asteroid ini kadang membuat flybys dekat ke Bumi - dan telah bertabrakan dengan Bumi di masa lalu - mereka secara alami dipandang sebagai potensi bahaya. Untuk alasan ini, para ilmuwan berdedikasi untuk melacak NEA, serta mempelajari asal dan evolusi mereka.
Namun, kapan dan bagaimana NEA terbentuk dan apa yang mereka alami selama hidup mereka tetap menjadi misteri abadi. Untungnya, tim peneliti Jepang baru-baru ini memeriksa partikel yang dikumpulkan dari Near-Earth Asteroid Itokawa oleh pesawat ruang angkasa Hayabusa. Analisis mereka menunjukkan bahwa Itokawa berasal dari tubuh yang lebih besar yang terbentuk sekitar 4,6 miliar tahun yang lalu dan kemudian dihancurkan oleh tabrakan sekitar 1,5 miliar tahun yang lalu.
Studi yang merinci temuan penelitian mereka baru-baru ini muncul di jurnal Laporan Ilmiah dengan judul "Sejarah panas dan dampak 25143 Itokawa direkam dalam partikel Hayabusa". Penelitian ini dipimpin oleh Kentaro Terada, seorang profesor di Planetary Science Group di Universitas Osaka, dan termasuk anggota dari Badan Eksplorasi Luar Angkasa Jepang (JAXA), Lembaga Penelitian Atmosfer dan Kelautan, Institut Penelitian Radiasi Synchrotron Jepang (JASRI), dan beberapa universitas.
Demi penelitian mereka, tim menganalisis beberapa mikrometer mineral fosfat dari partikel Itokawa, yang berukuran sekitar 50 nanometer. Sampel-sampel ini dikumpulkan pada November 2005, tidak lama setelah itu Hayabusa bertemu dengan Itokawa dan mendarat di permukaan asteroid biner. Sampel-sampel ini kemudian dikembalikan ke Bumi pada 13 Juni 2010.
Tim kemudian melakukan fosfat ini untuk analisis yang tepat menggunakan Secondary Ion Mass Spectrometry (SIMS) untuk menentukan jumlah uranium dan timbal di dalamnya. Berdasarkan hasil mereka, mereka menentukan bahwa Itokawa adalah bagian dari tubuh yang lebih besar yang terbentuk 4,6 miliar tahun yang lalu. Pada dasarnya, tubuh ini terbentuk selama sejarah awal Tata Surya, dan kemudian dihancurkan oleh tabrakan dengan asteroid yang lebih besar 1,5 miliar tahun yang lalu.
Ini menyebabkan Itokawa menjadi tubuhnya sendiri, yang akhirnya ditangkap oleh gravitasi Bumi dan menjadi Asteroid Dekat Bumi. Seperti yang dijelaskan Terada dalam siaran pers Universitas Osaka baru-baru ini:
“Dengan menggabungkan dua seri peluruhan U, 238U-206Pb (dengan paruh 4,47 miliar tahun) dan 235U-207Pb (dengan paruh 700 juta tahun), menggunakan empat partikel Itokawa, kami mengklarifikasi bahwa mineral fosfat mengkristal selama usia metamorfisme termal (4,64 ± 0,18 miliar tahun lalu) dari tubuh induk Itokawa, mengalami metamorfisme syok karena peristiwa dampak bencana oleh tubuh lain 1,51 ± 0,85 miliar tahun yang lalu. "
Lebih jauh, Prof. Terada dan koleganya menemukan bahwa mineralogi dan geokimia dari partikel Itokawa identik dengan yang ada pada chondrites Low (total) iron, Low metal (LL). Asteroid berbatu ini, yang merupakan jenis chondrites yang paling tidak melimpah, sering jatuh ke Bumi - menyumbang sekitar 10-11% dari air terjun chondrite biasa dan 8-9% dari semua air terjun meteorit.
Apa yang ditunjukkan ini adalah bahwa Itokawa pernah menjadi bagian dari tubuh induk dari LL chondrites. Namun, penelitian mereka juga menunjukkan bahwa usia kejut partikel Itokawa (berasal dari 1,5 miliar tahun yang lalu) berbeda dari usia kejut yang dilaporkan oleh studi sebelumnya tentang chondrites LL (yang bertanggal 4,2 miliar tahun yang lalu). Mereka juga menemukan bahwa partikel Itokawa memasukkan unsur-unsur selain asteroid LL chondrite.
Ini secara efektif berarti bahwa Itokawa mengalami keadaan evolusi yang berbeda dari keadaan tubuh induk dari chondrites LL. Dalam hal ini, hasilnya telah menempatkan kendala baru pada skala waktu untuk Itokawa, yang pada dasarnya menyediakan garis waktu konkret dari evolusinya. Studi-studi ini dan lainnya cenderung memberikan petunjuk tambahan tentang asal dan sejarah asteroid yang secara berkala melintasi orbit Bumi.
Informasi tersebut sangat penting jika kita akan dapat memprediksi kapan dan di mana tabrakan mungkin terjadi di masa depan.
