Penambang menemukan binatang setinggi 5,5 meter - seekor nodosaur, sepupu ankylosauria, yang juga memiliki pelindung tubuh tetapi tidak memiliki ekor klub olahraga - pada tahun 2011 selama pekerjaan rutin di Suncor Millenium Mine di Alberta.
Shawn Funk, seorang operator alat berat, memperhatikan fosil tersebut karena tekstur dan warnanya tampak berbeda dari batuan di sekitarnya, menurut National Geographic, yang memecah cerita pada Jumat (12 Mei). Segera setelah itu, perusahaan Suncor Energy menghubungi Royal Tyrrell Museum of Palaeontology di Alberta, tempat spesimen itu tetap ada selama enam tahun terakhir, dengan susah payah dipahat, satu inci setiap kali.
"Itu adalah pengungkapan yang sangat lambat, tetapi itu sangat menarik," kata Caleb Brown, seorang postdoctoral fellow di museum, dan rekan penulis penelitian yang menggambarkan spesies baru, yang ia harapkan akan diterbitkan dalam sebuah jurnal peer-review musim panas ini.
Kematian yang misterius
Ketika dinosaurus mati, Alberta sehangat Carolina Selatan hari ini, dan duduk di pantai laut pedalaman dangkal yang membentang dari Teluk Meksiko ke Samudra Arktik. Tidak jelas apakah dinosaurus tenggelam di laut atau mati di darat dan kemudian terseret ke laut, kata Brown. Either way, bangkai akan mengalami fenomena yang disebut "mengasapi dan mengapung" saat tubuh membusuk dan dipenuhi dengan gas.
Setelah kembung parah, bangkainya akan meledak dan tenggelam ke dasar laut. "Itu pasti lingkungan yang sangat sunyi, berlumpur, berbutir halus, dan rendah oksigen di mana ia menetap, karena tidak ada pemulung pada hewan itu," kata Brown.
Nodosaurus tidak mendarat dengan gedebuk malu-malu.
"Itu pasti jatuh cukup cepat, karena kita sebenarnya memiliki kawah tumbukan kecil dari tempat ia mencapai dasar," kata Brown. "Memukul bagian bawah cukup keras."
Karena spesimen itu tertutup endapan laut, peneliti museum tidak tahu spesimen itu adalah dinosaurus. Pada awalnya, mereka mengira bahwa fosil-fosil itu milik makhluk laut prasejarah, seperti ichthyosaur atau plesiosaur, karena "kami mendapatkan reptil laut dari tambang lain yang berjarak sekitar 20 kilometer," kata Donald Henderson, kurator dinosaurus di museum. dan penulis pendamping dari studi yang akan datang.
Tetapi setelah melihat bagian spesimen dengan baik, teknisi museum Darren Tanke melakukan panggilan yang tepat: Binatang itu adalah dinosaurus, tidak diragukan lagi, kata Henderson.
Penggalian
Secara keseluruhan, Henderson menghabiskan 17 hari di Tambang Milenium pada tahun 2011, mengambil kelas keselamatan dengan Tanke sehingga mereka bisa pergi ke tambang untuk membantu menggali spesimen. Dinosaurus itu terbungkus dalam blok batu yang sangat keras yang dikenal sebagai concretion, tetapi fosil di dalamnya selembut bedak, kata Henderson.
Para kru belajar bahwa dengan cara yang sulit, ketika mereka mencoba untuk menghapus seluruh £ 35.000. (15.800 kilogram) beton sekaligus. Bagian dalamnya sangat lunak, blok pecah menjadi dua ketika mereka mencoba mengeluarkannya dari tambang, kata Henderson. Setelah itu, para ahli paleontologi memilih untuk menghapus fosil dalam beberapa ribu pon potongan, yang kemudian ditutupi goni dan plester untuk perlindungan.
Setelah naik truk selama 12 jam, fosil-fosil itu tiba di museum. Tapi mereka masih diselimuti batu. Teknisi museum Mark Mitchell menghabiskan hampir enam tahun untuk mengungkapkan spesimen spektakuler, dan karena itu sangat rapuh, "dia meletakkan setetes lem atau lebih pada setiap milimeter persegi yang Anda lihat," kata Henderson.
Nodosaur patung
£ 3.000. (1.360 kg) nodosaur sangat lengkap, tampak seperti patung yang senimannya menangkap setiap aspek runcing di tubuhnya.
"Itu sangat rendah ke tanah, sangat jongkok pada kaki yang sangat pendek," kata Brown kepada Live Science. "Seluruh punggung, samping, leher, dan ekor ditutupi oleh osteodermia besar - lempeng bertulang yang tertanam di kulit."
Biasanya, osteodermata jatuh dan menjadi terlantar ketika dinosaurus mati. "Dalam hal ini, osteodermata itu masih tersimpan di kulit," kata Brown. "Tidak hanya itu, osteodermata dilapisi dengan lapisan keratin, bahan-bahan yang sama dengan kuku jarimu. Biasanya, itu tidak menjadi fosil."
Herbivora cenderung memakan tumbuhan runjung, sikas (tanaman berkayu dengan biji) dan pakis. "Gigi mereka sangat lemah," kata Henderson. "Mereka memiliki paruh seperti kura-kura, dan mereka hanya akan mengumpulkan makanan. Sangat sedikit mengunyah." Sebaliknya, sistem perut akan memproses makanan berserat, katanya.
"Beberapa orang bahkan menyarankan bahwa jika Anda berdiri di samping mereka, Anda akan mendengar semua gemuruh dari nyali mereka," kata Henderson, merujuk pada nodosaurus. Para peneliti menemukan massa fosil yang berukuran bola-bola-bola di perut spesimen yang ia harap akan segera dianalisis, Henderson menambahkan.
Nodosaurus paling awal diketahui dari Jurassic (periode yang berlangsung dari 199,6 juta hingga 145,5 juta tahun yang lalu), tetapi sebagian besar, termasuk binatang yang baru ditemukan, hidup selama periode Cretaceous (145,5 juta hingga 65,5 juta tahun yang lalu), kata Brown.
Nodosaurus telah ditemukan di setiap benua kecuali Antartika, kata Henderson. Binatang buas baru sekarang dipajang di museum di sebuah pameran yang disebut "Grounds For Discovery," yang menyoroti makhluk fosil yang ditemukan oleh industri di Alberta.
Fosil paling lengkap?
Meskipun spesimen nodosaurus dalam kondisi luar biasa, itu bukan dinosaurus yang paling terpelihara. Kehormatan itu kemungkinan jatuh pada salah satu dinosaurus seperti burung dengan bulu-bulu fosil yang ditemukan petani dan peneliti di provinsi Liaoning China, kata Henderson.
Ekor dan kaki belakang nodosaurus hilang, kata Henderson. Itu karena perusahaan tambang menyapu mereka sebelum menyadari ada fosil di tangannya.
Sebaliknya, nodosaurus adalah dinosaurus lapis baja yang paling terpelihara dengan baik, sebuah gelar yang masih memiliki banyak kesombongan, kata Henderson.