Pendarat InSight NASA sedang sibuk mengerahkan Paket Aliran Panas dan Sifat Fisik (HP3) ke tanah Mars dan telah menghadapi beberapa perlawanan. German Aerospace Center (DLR), yang merancang dan membangun HP3 sebagai bagian dari misi InSight, telah mengumumkan bahwa instrumen tersebut telah mengenai bukan hanya satu, tetapi dua batu di permukaan bawah. Untuk saat ini HP3 sedang dalam fase istirahat, dan tidak jelas apa yang akan terjadi selanjutnya.
HP3 dirancang untuk mengukur panas yang datang dari interior Mars dan untuk memberi tahu kami sesuatu tentang sumber panas itu. Ide dasarnya adalah untuk menentukan bagaimana Mars terbentuk, dan apakah itu terbentuk dengan cara yang sama seperti Bumi. Ini juga akan memberi tahu kita sesuatu tentang bagaimana planet berbatu dalam bentuk umum dan berevolusi. Tetapi untuk melakukan itu, itu harus di bawah tanah.
HP3 menggunakan sistem palu untuk menumbuk dirinya sendiri ke tanah. Ini bekerja secara bertahap, menghabiskan sekitar empat jam sekaligus memalu permukaan. Tetapi semua palu itu menciptakan banyak gesekan dan panas, sehingga HP3 beristirahat selama beberapa hari sementara segalanya menjadi dingin. Kemudian mengukur panas sebelum melanjutkan siklus.
"Dalam perjalanan ke kedalaman, tahi lalat tampaknya telah menabrak batu, miring sekitar 15 derajat dan mendorongnya ke samping atau melewatinya."
Tilman Spohn, Investigator Utama dari percobaan HP3.
DLR telah mengumumkan dalam siaran pers bahwa HP3 telah menghadapi beberapa hambatan.
Pada tanggal 12 Februari HP3 dikerahkan ke permukaan Mars, dan pada tanggal 28 HP3 mulai memalu jalannya ke bawah permukaan. Bagian dari probe yang melakukan pemalu disebut 'mol.' Selama urutan pemalu empat jam pertama, mol menembus hingga sekitar 50 cm. Selama waktu itu, ia menemukan batu, dan melewati atau berhasil mendorongnya keluar dari jalan.
”Dalam perjalanannya ke kedalaman, tahi lalat tampaknya menabrak batu, miring sekitar 15 derajat dan mendorongnya ke samping atau melewatinya,” lapor Tilman Spohn, Investigator Utama percobaan HP3.
HP3 menemukan batu pertama dan dapat terus berjalan. Namun, ia menemukan batu kedua yang menghambat penetrasi mol. "Tahi lalat itu kemudian bekerja melawan batu lain pada kedalaman yang lebih tinggi sampai waktu operasi empat jam dari urutan pertama berakhir," kata Spohn. "Pengujian di Bumi menunjukkan bahwa penetrometer berbentuk batang mampu mendorong batu yang lebih kecil ke samping, yang sangat memakan waktu."
Kedalaman operasi yang ideal untuk probe adalah lima meter. Pada kedalaman itu, probe terisolasi dengan baik dari fluktuasi suhu permukaan. Namun, probe masih bisa melakukan hal itu pada kedalaman tiga meter, data hanya membutuhkan lebih banyak pemrosesan dan 'pembersihan.' Tetapi dengan pertemuan batu kedua ini, mol tidak ada di dekat kedalaman operasi yang dibutuhkan tiga meter.
Dengan tahi lalat pada sudut 15 derajat, dan berhadapan dengan batu kedua, DLR berencana untuk membiarkannya dingin selama beberapa hari, kemudian memulai urutan pemalu empat jam lagi. Setidaknya itulah rencana mereka pada 1 Maret. Tapi sekarang sepertinya mereka berubah pikiran.
"Oleh karena itu tim telah memutuskan untuk menghentikan palu selama sekitar dua minggu untuk memungkinkan situasi dianalisis lebih dekat dan bersama-sama datang dengan strategi untuk mengatasi hambatan."
Tilman Spohn, Investigator Utama HP3, DLR.
Tim DLR sekarang telah memutuskan untuk mengambil beberapa minggu untuk menganalisis situasi secara menyeluruh dan menghasilkan tindakan.
"Oleh karena itu tim telah memutuskan untuk menghentikan palu selama sekitar dua minggu untuk memungkinkan situasi dianalisis lebih dekat dan bersama-sama datang dengan strategi untuk mengatasi hambatan," tulis Tilman Spohn dari Institut Penelitian Planet, DLR Institute of Planetary Research, Investigator Utama dari Eksperimen HP3, di blog misi InSight-nya.
InSight bukan bajak; itu pendarat. Itu tidak bisa bergerak di sekitar permukaan Mars untuk memilih tempat untuk HP3. Tempat pendaratannya dipilih karena tampaknya bebas batu di permukaan, dan perencana misi berharap itu akan menunjukkan sub-permukaan yang relatif bebas batu. Tim InSight juga menghabiskan waktu berminggu-minggu setelah mendarat untuk memilih tempat terbaik untuk menyebarkan HP3, memeriksa lingkungan terdekatnya untuk tempat paling bebas batu. Tapi tidak pernah ada jaminan.
Sulit untuk mengetahui apakah perkembangan terakhir ini merupakan hambatan serius bagi misi HP3, atau hanya jenis cegukan yang diharapkan perencana. Seperti disebutkan sebelumnya, tahi lalat mampu mendorong batu kecil keluar dari jalannya, seperti yang ditunjukkan oleh pengujian di Bumi. Tapi itu butuh waktu, dan jika tahi lalat mampu bekerja melewati rintangan ini, ia bisa dengan mudah bertemu batu lain. Mungkin yang tak tergoyahkan.
Sejauh ini, bahkan dengan rintangan berbatu, mol dan HP3 beroperasi sebagaimana mestinya. Selama fase pemalu empat jam, mol memanas hingga 28 derajat Celcius, dan kemudian mengukur seberapa cepat tanah di sekitarnya menyerap panas itu. Itu disebut konduktivitas termal, dan mengukur konduktivitas itu adalah bagaimana HP3 dapat mengukur aliran panas dari jauh di dalam planet ini. Tapi kedalaman itu penting.
Meskipun beroperasi sebagaimana dimaksud, itu belum cukup dalam untuk memberi tahu banyak ilmuwan. Sangat penting bahwa tahi lalat menembus hingga setidaknya tiga meter. Dan semakin dalam semakin baik, dengan kedalaman maksimum lima meter menjadi skenario kasus terbaik, dan memberikan hasil ilmiah terbaik.
Ini akan menjadi pukulan besar bagi misi InSight Lander jika HP3 tidak bisa menembus ke kedalaman yang benar. Namun itu tidak akan menjadi bencana besar, selama instrumen pendarat lainnya masih dapat melakukan pekerjaan mereka.
