Kredit gambar: Hubble
Foto-foto baru Neptunus yang diambil oleh Teleskop Luar Angkasa Hubble tampaknya menunjukkan bahwa planet ini memasuki versi Musim Semi. Seperti halnya Bumi, Neptunus diyakini memiliki empat musim, tetapi karena planet ini membutuhkan 165 tahun untuk mengorbit Matahari, mereka bertahan beberapa dekade, bukan bulan.
Musim semi mekar di Neptunus! Ini mungkin terdengar seperti oxymoron karena Neptunus adalah planet terjauh dan terdingin dari planet-planet besar. Tetapi pengamatan NASA Hubble Space Telescope mengungkapkan peningkatan kecerahan Neptunus di belahan bumi selatan, yang dianggap sebagai pertanda perubahan musim, kata para astronom.
Pengamatan Neptunus yang dilakukan selama enam tahun oleh sekelompok ilmuwan dari University of Wisconsin-Madison dan Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA menunjukkan peningkatan yang jelas dalam jumlah dan kecerahan fitur awan berpita yang sebagian besar terletak di belahan bumi selatan planet itu.
"Pita-pita awan Neptunus semakin lebar dan terang," kata Lawrence A. Sromovsky, seorang ilmuwan senior di Pusat Sains dan Teknik Luar Angkasa Universitas Wisconsin-Madison dan otoritas terkemuka di atmosfer Neptunus. "Perubahan ini tampaknya merupakan respons terhadap variasi musiman dalam sinar matahari, seperti perubahan musiman yang kita lihat di Bumi."
Temuan ini dilaporkan dalam edisi terbaru (Mei, 2003) dari Icarus, jurnal ilmu planet terkemuka.
Neptunus, planet kedelapan dari Matahari, dikenal karena cuacanya yang aneh dan keras. Ini memiliki sistem badai besar dan angin kencang yang kadang-kadang berhembus hingga 900 mil per jam, tetapi pengamatan Hubble baru adalah yang pertama menunjukkan bahwa planet ini mengalami perubahan musim.
Menggunakan Hubble, tim Wisconsin melakukan tiga set pengamatan Neptunus. Pada tahun 1996, 1998, dan 2002, pengamatan rotasi penuh planet diperoleh. Gambar-gambar itu menunjukkan pita awan yang semakin terang melingkari belahan bumi bagian selatan. Temuan ini konsisten dengan pengamatan yang dilakukan oleh G.W. Lockwood di Observatorium Lowell, yang menunjukkan bahwa Neptunus secara bertahap semakin cerah sejak 1980.
Kecerahan inframerah-inframerah Neptunus jauh lebih sensitif terhadap awan ketinggian tinggi daripada kecerahannya yang terlihat. Kecenderungan peningkatan aktivitas awan baru-baru ini di Neptunus telah dikonfirmasi secara kualitatif pada panjang gelombang inframerah-dekat dengan pengamatan Keck Telescope dari Juli 2000 hingga Juni 2001 oleh H. Hammel dan rekan kerja. Pengamatan dekat-inframerah di Fasilitas Teleskop Inframerah NASA di Mauna Kea, Hawaii direncanakan untuk musim panas ini untuk lebih mengkarakterisasi perubahan dalam struktur awan ketinggian tinggi.
“Dalam gambar tahun 2002, Neptunus jelas lebih terang daripada pada tahun 1996 dan 1998,” kata Sromovsky, “dan secara dramatis lebih terang pada panjang gelombang inframerah dekat. Aktivitas cloud yang meningkat pesat pada tahun 2002 melanjutkan tren yang pertama kali diperhatikan pada tahun 1998.
Seperti Bumi, Neptunus akan memiliki empat musim: "Setiap belahan bumi akan memiliki musim panas yang hangat dan musim dingin, dengan musim semi dan musim gugur menjadi musim transisi, yang mungkin atau mungkin tidak memiliki fitur dinamis tertentu," ilmuwan Wisconsin menjelaskan.
Namun, tidak seperti Bumi, musim Neptunus bertahan selama beberapa dekade, bukan berbulan-bulan. Satu musim di planet ini, yang membutuhkan waktu hampir 165 tahun untuk mengorbit Matahari, dapat bertahan lebih dari 40 tahun. Jika apa yang diamati oleh para ilmuwan adalah perubahan musiman, planet ini akan terus mencerahkan selama 20 tahun ke depan.
Juga seperti Bumi, Neptunus berputar pada poros yang dimiringkan pada sudut ke arah Matahari. Kemiringan Bumi, pada kecenderungan 23,5 derajat, adalah fenomena yang bertanggung jawab atas perubahan musim. Saat Bumi mengorbit Matahari selama satu tahun, planet ini terkena pola radiasi matahari yang menandai musim. Demikian pula, Neptunus cenderung pada sudut 29 derajat dan belahan utara dan selatan bergantian dalam posisi mereka relatif terhadap Matahari.
Apa yang luar biasa, menurut Sromovsky, adalah bahwa Neptunus menunjukkan bukti perubahan musiman sama sekali, mengingat bahwa Matahari, sebagaimana dilihat dari planet ini, 900 kali lebih redup daripada dari Bumi. Jumlah energi matahari yang diterima belahan bumi pada waktu tertentu adalah yang menentukan musim.
"Ketika Matahari menyimpan energi panas ke atmosfer, ia memaksa respons. Kita berharap pemanasan di belahan bumi mendapatkan sinar matahari paling banyak. Ini pada gilirannya dapat memaksa gerakan naik, kondensasi, dan peningkatan tutupan awan, ”catat Sromovsky.
Menguatkan gagasan bahwa gambar Hubble menunjukkan peningkatan nyata dalam tutupan awan Neptunus yang konsisten dengan perubahan musim adalah tidak adanya perubahan di garis lintang rendah planet di dekat khatulistiwa.
"Kecerahan Neptunus yang hampir konstan di garis lintang rendah memberi kami keyakinan bahwa apa yang kami lihat memang perubahan musiman karena perubahan itu akan minimal di dekat khatulistiwa dan paling jelas di garis lintang tinggi di mana musim cenderung lebih terasa."
Meskipun wawasan baru ke Neptunus, planet ini tetap menjadi teka-teki, kata Sromovsky. Sementara Neptunus memiliki sumber panas internal yang juga dapat berkontribusi terhadap variasi musiman musiman dan cuaca berangin, ketika itu dikombinasikan dengan jumlah radiasi matahari yang diterima planet ini, jumlahnya sangat kecil sehingga sulit untuk memahami sifat dinamis dari Suasana Neptunus.
Tampaknya, kata Sromovsky, menjadi "jumlah energi sepele yang tersedia untuk menjalankan mesin yang merupakan atmosfer Neptunus. Itu harus mesin yang dilumasi dengan baik yang dapat menciptakan banyak cuaca dengan sedikit gesekan. "
Selain Sromovsky, penulis makalah Icarus termasuk Patrick M. Fry dan Sanjay S. Limaye, keduanya dari Pusat Sains dan Teknik Luar Angkasa Universitas Wisconsin-Madison; dan Kevin H. Baines dari Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena, California.
Sumber Asli: Rilis Berita Hubble
