Gambar mosaik pertengahan inframerah dari Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy, atau SOFIA, menawarkan informasi baru tentang proses pembentukan bintang di dan sekitar nebula Messier 42 di rasi bintang Orion. Data gambar diperoleh menggunakan Faint Object Infrared Camera untuk SOFIA Telescope, atau FORCAST, oleh peneliti utama Terry Herter, dari Cornell University selama program pengamatan Science Science 1 SOFIA pada Desember 2010.
Tampilan SOFIA menggabungkan gambar pada panjang gelombang pertengahan inframerah 19,7 mikron (hijau) dan 37,1 mikron (merah). Panjang gelombang terakhir tidak dapat diakses oleh teleskop apa pun di darat atau saat ini di ruang angkasa. Struktur terperinci dalam awan material konstruksi bintang dapat dilihat, serta awan hangat debu dan gas yang mengelilinginya, dan sebagian mengaburkan, sekelompok bintang baru lahir yang bercahaya di kanan atas.
Panel kiri dan tengah dari perbandingan tiga gambar memiliki skala dan orientasi yang sama dengan gambar SOFIA.
Gambar di panel kiri, dibuat pada panjang gelombang yang terlihat oleh mata manusia, menunjukkan awan tebal debu antarbintang menghalangi pandangan kita ke bagian-bagian dari wilayah pembentuk bintang, ditambah cahaya kemerahan gas hidrogen yang tereksitasi oleh radiasi dari bintang-bintang muda tepat di atas pusat.
Di panel tengah, gambar inframerah-dekat menembus beberapa debu dan mengungkapkan banyak bintang pada berbagai tahap pembentukan, tertanam di dalam awan.
Pengamatan SOFIA mengungkapkan aspek yang berbeda dari kompleks pembentukan bintang M42 dibandingkan gambar lainnya. Sebagai contoh, awan debu tebal di kiri atas benar-benar buram pada gambar cahaya tampak, sebagian transparan pada gambar inframerah dekat, dan terlihat bersinar dengan radiasi panasnya sendiri pada citra inframerah pertengahan SOFIA. Bintang-bintang panas dari gugus Trapezium terlihat tepat di atas pusat-pusat cahaya tampak dan inframerah-dekat, tetapi mereka hampir tidak terdeteksi dalam gambar SOFIA. Di kanan atas, gugus bintang bintang luminositas tinggi yang tertanam debu yang merupakan fitur paling menonjol dalam citra inframerah-menengah SOFIA kurang terlihat pada gambar inframerah-dekat dan sepenuhnya tersembunyi dalam gambar cahaya tampak.
Untuk informasi lebih lanjut tentang SOFIA, kunjungi:
http://www.nasa.gov/sofia
http://www.dlr.de/en/sofia
Untuk informasi tentang misi sains SOFIA, kunjungi:
http://www.sofia.usra.edu
http://www.dsi.uni-stuttgart.de/index.en.html
